狂王アインの慟哭

作者：武見ゆう

　ずしりと、剣が重さを増した。

　つっと刃を伝う、赤い血。

　アインは、返り血を浴びることを気にすることなく、剣を乱暴に引き抜く。支えを失ったそれは、ごとり、と鈍い音を立てて転がった。ゆるく斜面になっている部屋の、一段、高いところ。そこには、領主のために用意された大きな椅子がある。たった今、所有者を失った椅子が。

　じわりと、石の隙間を縫うように、赤い血が伸びていく。その様子を、アインは目で追っていた。

　ああ、俺は壊れたのだな、と妙に冷静に思う。

　実の父を殺し、その骸を前にしても、何も感じない。

　ただ、ずっと、繰り返し叫んでいる。

　ただ一人の名を。

　柔らかな光を放つ、黄金色の髪。深い碧の瞳。

　それが炎に飲みこまれていく。

　脳裏に焼き付いて、消えない紅蓮。

　愛しい幼馴染は、魔女として、火刑に処された。

『お願い、キリーを助けて！』

　小鳥の形をした式が、よく知る子供の声でそう叫んだのは、王都にたどり着いた直後のことだった。

「・・・危急だ！帰る！」

　挨拶もせずに踵を返すのは、不敬である。咎められるに違いないが、行く手を阻もうとする王都の騎兵を置き去りに、アインは来た道を駆け戻った。

　そして見たのは。愛しい人が火刑に処される光景。

　赤い炎が、輝かんばかりに白く眩しくなって。

　その身体は黒い、輪郭だけのものになる。

　もう、間に合わないとわかっていても。手を伸ばすのを止められなかった。

　指先に触れた瞬間。

　人の形すら失って、崩れゆく黒い灰。

　炎は急速に力を失って、跡形もなく散っていく。

　嘘だ。

　こんなこと・・・・・きっと、夢だ。

　腕を染める、黒い灰。

　これが、これが。キリアエルだなんて。

「・・・うあああああああああ！」

　どうして逃げなかった？

　お前なら、お前なら、逃げられたはずだろう。

　捨てればよかったんだ。・・・俺ごと、すべて。

　名を呼ばれるのが好きだった。

　その瞳に映るのが好きだった。

　柔らかな髪を、指に絡めて。そっと口づけるのが好きだった。

　喪った。すべてを。

　残っているのは、もう、いらないものばかり。

　許さない。

　ドミヌスの神官、シェーベルがキリアエルに邪な感情を抱いていたのは知っていた。奴の望みは、キリアエルを改宗させて、彼女を妻に迎えること。それを拒否したから、殺したのか。こんな残酷なやり方で。

　黒い灰になった彼女のすぐ横で、這いつくばる奴の姿を見て。

　何も考えずに剣を振った。

　・・・ああ、失敗した。

　もっともっともっと。

　苦しめて苦しめて、苦しめてから殺せばよかった。

　こんな、一瞬で終わらせるなんて。

　シューベルの首が跳んで、トン、トントン、と地面に転がる。

　広場は、静まり返った。

　アインはゆっくりと立ち上がる。その腕は黒い灰に染まっている。

　握りしめた手の中に、小さな石があった。

「・・・・カミル。」

「はい。」

「神官どもを根絶やしにしろ。」

「はい。」

「ヨゼフ、お前は、契約者らを。」

「は。」

「・・・抵抗する者は、構わない、殺せ。」

「承知。」

「私は、父のところへ行く。」

　幼馴染の騎士二人は、命じられた惨殺を、当たり前のように受け、動き出す。

　止める者はいなかった。

　領主である、父を殺した。

　キリアエルの火刑を求めたのはドミヌスだろう。でも、承認したのは父のほかはない。

　わざわざ、俺の不在を狙って。

　施政者としては落第だ。

　そんなことはわかってる。

「貴方の言葉が、行動が、シュレージェンのすべてに影響するの。アインはもっと、考えた方がいい。」

「わかってるよ、そんなこと。」

「・・・本当かなあ？」

　わかってる。本当だ。キリー。・・・だけど、もう、ダメなんだ。

（一時の感情に流されるな。大局を見ろ。）

　言われ続けた言葉。

　それは、我が民のため、国のために、犠牲者を選択するということ。

　・・・・そんな選択、ありえない。

　俺には、ありえない。

　バルコニーから、広場を見下ろす。

　そこには、まだ民が集まったままだった。立ち尽くす民が。

　シュレージェンは、辺境の武の一族。

　受け継がれてきた黒い剣は、主を選ぶ最高の武器。伝説の術具(アーツ)。

　アインは乾ききらない血もそのままに、剣を携えてそこに立った。

　右に控えるはカミル。左はヨゼフ。彼らもまた、全身に返り血を浴びていた。

「シュレージェンの民よ。」

　淡々と。

「わが父、ルドルフ・ヨハネス・フォン・シュレージェンはたった今、死んだ。よってこれより、私、アインハードが、シュレージェン領主である。」

　ただ、告げる。

「異議のある者もいるだろう。・・・だがもう、逃げ場はない。」

　父を、殺した。

　ドミヌスの神官も、皆殺した。

　彼らと組んで甘い汁を啜っていた連中も。

「私は、ドミヌスが憎い。それを国教と定めた王家に、忠義を尽くすことなどもはやできぬ。私は、ドミヌスに刃を向ける。」

　その先に破滅しかないことを、知っている。わかっている。

「我が民よ。・・・・全員、死ね。」

　誰かが息を呑んだ。

「我らに生きる価値はない。女神の加護は、もう、ない。我らは誤り、見捨てられた。・・・幸せな未来など、許されない。我らがやるべきことはただ一つ。」

「ドミヌスに、死を。」

　狂っている。

　神の御名の下に、やりたい放題の教団も。

　すべてが許されると、勘違いしている信徒も。

　それを利用し、権勢を我が物としている王族も。

　歪んでいる。

　この国も、ドミヌス教も、民も、俺も、皆。

「・・・民よ。我が剣となり、盾となれ。一人でも多くのドミヌス教徒を、道連れにせよ。」

　世の中のためではなく。

　国の、民のためでもなく。

　この絶望を、世界に叩きつけてやるために。

　理不尽な命令を。

　粛々と受け入れるは、我が騎士たち。

　そして兵が、民が。

　その狂気にのまれていく。

　狂王、と呼ばれるようになるまで、時間はかからなかった。

　キリアエル。

　君の死を。覚悟を。狂気に変えた俺を憎むか？

　＊＊＊＊＊＊＊＊

「・・・・・長かったね。」

　懐かしい声が聴こえた。

　傷口は大きく開いたまま、赤い血を吐き出し続けている。治癒と守備の加護はとうとう限界を超えて、効果を失ったようだ。ああ、死ぬのか。確かに、思ったより、長かった。

「なんだ。・・・・・お前、か。」

「不満そうじゃない。」

　当然だろう？

　お迎えなら、愛しいキリーがよいに決まっている。

　心で答えながら、変わらない、生意気な口調に思わず口角があがる。

　キリーが最後に逃がし、護った子供。

　6年の歳月は、少女をほんの少し成長させたようだ。背が伸び、女らしくなった。

　教団に売った無謀な喧嘩。

　シュレージェンが帝国有数の武の民であっても、所詮は辺境の一地域。反乱は、短いものになるだろうと、思っていた。だが、ドミヌス教団のやりように不満がたまっていたのは、シュレージェンだけではなく。期せずして、アインは反ドミヌスの旗印になってしまい。・・・気が付けば、もう、6年。

　ヨゼフはすでにない。カミルも、この戦いで、たぶん。

　これが最後、と挑んだ戦いは、成果を挙げたが、ほぼ、全滅。

「約束を、果たしに来たの。」

「・・・・約束？」

　覚えがない。

「キリーとの約束を。」

「・・・・！」

　身を起こそうとして、もう、身体が動かないことを知る。

　緑金の瞳が、痛ましげに揺れた。

　白い手がアインの胸元に伸びる。小さな封石が、光を放っていた。

「・・・・キ、リ？」

「そう。」

　封石。

　それは、術士が作る術式の結晶だ。キリーが最後に残したそれには、治癒と防御の強力な加護がかけられていて、アインの命を幾度も守った。長年の酷使にとうとう効果は薄れ、亀裂が入っていたけれど。

「ここに、キリーはいるの。」

　藍色の長い髪が風に揺れた。

「ドミヌスの教皇はね、魔女と言って殺した力の強い巫女達を、聖霊にして、支配していた。」

　残酷な魔女狩りの、それは目的。

「それを知った巫女たちは、支配される前に、自らを封印することにしたの。」

　だから、ほら。

　少女が上を見上げる。

　きらきらと、瞬きながらいくつもの光が天に昇っていた。

「教皇は死んだわ。あれらは、みな、殺された巫女たち。囚われた仲間を解放するための力となって、家族を、恋人を、護り続けて役目を終えた。」

「貴方も、一緒に行くでしょう？」

　キリアエルと一緒に。

「行き先は、・・・二人で決めればいい。」

　あなたとともに。

　そう、キリアエルが望んだから。