紫の空と静かな海

第5話 風鳴りの丘

「レイン」

　微睡(まどろみ)の中、自分を呼ぶ声が聞こえる。もう起きなきゃという焦燥(しょうそう)感と、まだ寝ていたいという怠惰(たいだ)な心が鬩(せめ)ぎ合う。

「レイン」

　ゆさゆさと肩を揺すられ、覚醒へと大きく傾く。重い瞼(まぶた)を開く。

「ん……」

　覗き込んでくるダグラスの顔を、とろんとした目で見返す。彼が息を飲んだのを、気配で感じた。

「ふあ……」

　体を起こし、口元を押さえて控えめに欠伸(あくび)した。硬直しているダグラスを見て、不思議そうに尋ねた。

「どうしたの？」

「い、いや」

　彼は何かを払い落とすように、勢いよく首を振った。レインは緩く首を傾げた。

　女冒険者とも別れ、二人は再び闇の中を進んだ。幸い魔物にも出会わず、森での二日目は順調に過ぎていった。

　出口に近づくにつれ、日の光が次第に力を増した。全てが曖昧(あいまい)に溶け合っていた景色が、輪郭(りんかく)と彩《いろど》りとを取り戻す。まるで、夜が朝に変わるのを、早回しに見ているかのようだった。

　やがて、木々も疎(まば)らになっていった。陽だまりを踏むたび、レインは眩(まぶ)しさに目を細めた。日はちょうど天頂付近に位置しているようだった。

　森を抜けると、目の前には大きな山が聳(そび)えていた。草木の緑と土の茶色、岩と砂の灰色がマーブル模様を成している。至る所に垂直な崖を晒(さら)していて、全体としてどこかちぐはぐな形状(フォルム)だった。

　不意に、遠方で鳴る重低音が、レインの耳に引っかかった。楽器の演奏のようにも聞こえるが、何の音だろうか。ちょっとだけベルトランの声を思い出してしまった。

　レインの疑問に答えるかのように、ダグラスが言った。

「ここが風鳴(かざな)りの丘だ」

「……丘？」

　レインは思わず呟く。どう見ても丘ではないと思う。

　ダグラスは口の端を上げて言った。

「そういう名前なんだから仕方ない。昔は別の名前で呼ばれていたらしいが」

　話しながら歩く間に、音はその質を変えつつあった。音調が徐々に高まり、頭にキーンと響く。顔を顰(しか)めながら、レインは言った。

「風の音なの？」

「ああ。これを渡しておく」

　両手で椀を作るようにすると、くしゃくしゃに丸めた小さな布が二つ置かれた。少し湿っている。

「もう少し進んだら耳に詰めろ」

「耳栓？　うるさいの？」

「うるさいなんてもんじゃない。間近で聞くと気を失う」

「う、わかった」

　平地ならともかく、山の上だ。音に驚いて崖から落ちるなんて死に方、絶対嫌だ。レインは気を引き締めた。

◇

　麓(ふもと)から見た印象の通り、山の地形は継ぎ接(は)ぎのように移り変わった。森のような木々の間を抜けたと思ったら、崖に挟まれた細い道を恐々(こわごわ)進む羽目になる。緩やかな土の道で散歩(ハイキング)を楽しんだと思ったら、急に岩登り(クライミング)を強いられる。

「レインは意外と体力があるんだな」

　手を引かれて大きな岩の上に登ったあと、ダグラスにそんなことを言われた。緩く首を傾げて返す。

「そう？」

「途中で音を上げるんじゃないかと思ってた」

「私の国は山の中だから」

「ああ、そうか」

　どこに行くにも坂道だし、街の外に出ればもう岩山だ。よっぽど引きこもっていない限り、多少なりとも体力はつく。

　問題の『音』は、聞こえてきたり急に止まったりしながら、徐々に大きくなっていった。前を歩く男の背中を、レインは指先でつつく。

「そろそろ耳栓つける？」

「ああ」

　布を耳に詰めると、周囲が急に静かになった。ごうごうと低く鳴るのは、自分の体から出る音だろうか。

　単に水で濡らした布というわけでは無く、特殊な材料を使っているのだろう。例えば、魔法士が調合した水薬だとか。

「何か言いたいときは、大声で喋ってくれ」

　と、ダグラスは口元に手を当て、叫ぶように言っているようだった。ようだ(・・・)というのは、それでも普通の話し声程度にしか聞こえないからだ。

　まるでタイミングを見計らったかのように、『音』はぴたりと止まってしまった。静寂の中を、一人で彷徨(さまよ)っているかのような錯覚に襲われる。レインはダグラスとの距離を少しだけ詰めた。

　喋るのにもいちいち手間がかかるので、二人は黙々と道を進んだ。ある時、レインは周りの景色が少し変化していることに気づいた。岩の割合が圧倒的に増えている。

　ほとんどの岩に、たくさんの穴が開いていた。穴の大きさは、指先ほどのものから、人が入れそうなものまで様々だ。

　奇妙なことに、どの穴もきちんと整列していた。縦一列に並んでいたり、敷き詰めるように格子状に配置されていたり。とても自然にできたようには見えない。

「道が細い。気をつけろ」

　景色に目を奪われていたレインに、ダグラスが釘を差した。道の先は、右側が岩壁、左側は深い崖になっていた。幅は片足ががぎりぎり入る程度しか無い。

「先に行け。壁から手を離すな」

　レインは小さく頷いて前に出た。崖を目の前にして、喉をごくりと鳴らした。

「足を交差させるなよ。ゆっくり行けばいい……いや待て！」

　細道に足を踏み出そうとしていたレインの肩を、ダグラスが急に掴んだ。びくりとして振り返る。

「な、なに？」

「右の壁を見ろ。穴があるな？」

「うん」

　今までに何度も目にした『穴』が、岩壁一面に空いている。大きさはどれも人の頭程度だ。

「あそこから『音』が出るんだ。風が吹いたら気をつけろ」

「わかった」

　そういうことか、とレインは頷く。きっと、管楽器のような仕組みで音が鳴っているのだろう。

　ダグラスの助言通り、一歩一歩慎重に進む。崖下を覗き込みたい衝動と戦いながら、前をじっと見据えた。

　不意に、左から強い風が吹きつけた。と同時に、無数の音色(おんしょく)をでたらめに詰め込んだかのような混沌とした音が、穴から流れ出す。耳栓の上からでもうるさいぐらいの大音量だった。

　身構えていたにも関わらず、耳を塞ごうと反射的に手を離してしまった。一瞬バランスを崩す。

　次の瞬間には、二の腕を掴まれ崖側に引っ張られていた。ダグラスが何か言っているようだったが、よく聞こえない。冷気が体の中を駆け巡るような感覚に襲われ、蒼白になった。

「とにかく進め！　落ちそうになったら俺が助けてやる！」

　辛うじて聞き取れたその言葉に縋(すが)るようにして、必死に足を動かした。

　先ほどまでの半分以下の速度で、じりじりと歩を運ぶ。一歩進むごとに、崖下へと落ちていく妄想に捕らわれる。全身の感覚が、薄い膜(まく)を張っているかのように違和感がある。まるで自分の体では無くなってしまったかのようだ。

　もう風も音も止(や)んでいた。だがそれは、再び同じことが起こるんじゃないかという恐怖でもあった。

　永遠にも思える時間を超え、細道の先にある広場に辿り着いた途端、レインはその場にへたり込んでしまった。足が震えて、立っていられない。

「大丈夫か？」

　ダグラスの手が、肩を抱くように優しく添えられた。一瞬身を固くしたが、すぐに力を抜く。体の中が、少しだけ暖かくなったように感じられた。

「うん……」

　レインは控えめに身を寄せた。

　しばらくそうしていると、ようやく震えが収まってきた。体を離して立ち上がる。

「ごめんね」

「いや。よく最後まで行ったよ」

　相手が落ち着いたのを確認すると、ダグラスは再び歩き出した。レインは彼の耳元に顔を寄せるようにして、聞いた。

「まだこんなとこある？」

「危ないのはここぐらいだ」

「そっか」

　レインは安堵(あんど)のため息をついた。

◇

　彼の言うとおり、その後は危険な場所は無かった。ただ、何度か『音』に襲われ、レインは毎回驚かされる羽目になった。

　やがて峠を越えると、聞こえてくる音も小さくなった。耳栓を外したレインが、ぽつりと言った。

「山が嫌いになりそう」

「帰ったらどうするんだよ」

　ダグラスが困惑と苦笑の中間のような表情で言った。

「世界中探しても他には無い。こんな変な山は」

「ダグラスが言うなら間違いなさそう」

「自然にできたものなの？」

「さあな。魔法士が穴を開けて回ったって説もあるらしいが」

「そうなんだ」

　レインは振り返って、山を見上げた。もし本当なら、何故そんなことをしたのだろうか。

　不意に、いつか国に来た楽団の記憶が蘇(よみがえ)った。音楽よりもパフォーマンス重視のその楽団は、巨大な楽器を背負ったまま演奏し、さらには踊りまで披露していた。人が入れそうなほどの箱から、無数の管(パイプ)が伸びた楽器だ。

　もしかすると、とレインは思った。穴が開いた岩は、大きな楽器なんじゃないだろうか。崖で聞いた、騒音としか思えない混沌の調べも、一つの音楽なのかもしれない。常人には理解できないだけで。

　ふと、ある考えが頭に浮かぶ。あれが楽器だと言うのならば……。

（この山全部、魔法で作った、とか）

　地面を隆起させ、岩を削り、楽器を配置する。まるで楽団を編成するかのように。

　継ぎ接ぎ(パッチワーク)のような地形は、その名残なのかもしれない。だがそんな大規模な魔法を使える者が、この世に存在する、もしくは過去にしたのかどうか。

「どうした？」

　いつの間にか立ち止まっていたレインに、ダグラスが尋ねる。彼は少し先で、訝(いぶか)しげな表情を浮かべていた。

「ううん」

　小さく首を振り、後を追った。