秋知将と冬将軍

冬将軍は、ゆっくりと腰を上げた。

白銀の甲冑が朝の光を受けて淡く輝く。

「どれ、今年はそろそろ、赴こうかの」

その声は、霜柱のきしむ音のように低く、澄んでいた。

腰の太刀が、金属の呼吸をひそかに漏らす。

冬将軍は望遠鏡を手に取り、彼方の山々を見やった。

「ふむ……秋知将は、まだ働いておるな。見事なり。しかし──」

その視線の先、山は赤や金に染まり、燃えるような景観をつくっていた。

秋知将は巧みに筆をふるい、山肌に色を置く。

その筆は風を染め、山に息を吹き込んだ。

その均衡、その節度、まさに自然の調律師であった。

冬将軍は空に手をかざすと、北風を呼んだ。

風は鋭く唸り、彼の羽織が揺れた。

やがて彼は手を前に押しやり、一陣の白風となって秋知将の社へひとっ飛びした。

「やあやあ、今年も見事よ、秋知将」

秋知将は筆を止め、深く頭を垂れた。

「これはこれは、冬将軍。今年は少しお早いのではございませぬか」

冬将軍は目を細め、静かに答えた。

「貴殿も承知しておろう」

秋知将はわずかに沈黙し、やがて頷いた。

「はい……存じております。力の及ばぬことながら、全力を尽くしております」

「ふむ。仕方あるまい。

実りがこうも少なくては、熊も安らかに眠れん。まぁ、いざとなればこの冬将軍が──」

秋知将は深々と頭を下げ、遮るように言った。

「まだ、暫しお待ちください。

秋の真髄、いま一度お目にかけましょう」

そう言って、秋知将は社の前に立った。

袖を広げ、ゆるやかに舞いはじめる。

その瞬間──

風は優しく渦を描き、木々は息を吹き返した。

紅はさらに深く、黄は光を帯び、枝の先々にはふっくらと実が育っていく。

山は一枚の絵画となり、世界がひととき、時を忘れた。

冬将軍はその光景を見つめながら、静かに頷いた。

「……まこと、美しき景観よ」

白い吐息が宙に漂い、ゆっくりと溶けていった。

そして季節は、音もなく冬の支配へと移り変わっていった。