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６．料理人、食材を捕まえる

　多めに揚げていたホーンフィッシュのフライをすぐにパンに挟んで、再び皿に乗せて運んでいく。

　今回は二人前載せたが、ゼルフはそれで足りるのだろうか。

　そう思いながら俺はキッチンカーから降りると、近くにあった草むらが大きく揺れていることに気づいた。

「おい、ゼルフ！」

「できた――」

「何かいる！」

　俺の声に反応して、ゼルフは剣を抜いて一気に詰め寄ってきた。

　相変わらず俺の目でゼルフの動きは見えないな。

「いただき――」

「いやいや、あっちの方を気にしろよ！」

　あまりの食欲に、俺はゼルフの足を蹴った。

　明らかに何か出てきそうなのに、フィッシュフライバーガーの方が気になるってどういうことだ。

　ゼルフは惜しみながら、フィッシュフライバーガーをお皿に置いた。

　自分がクマみたいなやつに引っ掻かれて、死にそうになったのを忘れたのだろうか。

　俺とゼルフは警戒しながら草むらを見つめる。

『何かいい匂いがするぞ！』

　声が聞こえると、草むらから何かが姿を現した。

　真っ白な体をボテボテと揺らしながら、小さな足が地面をペタペタと叩く柔らかい音が聞こえてくる。

「アヒル……？　いや、コールダックか？」

　草むらから出てきたのは、大きなアヒルだった。だが、アヒルにしては体は雪玉のように丸っこくて、くちばしがコンパクトで小さい。

　それに俺の知ってるアヒルよりかなり大きい。

　大型犬サイズと言った方が良いだろう。

　見た目はコールダックなのに、大きさはアヒル以上で混乱してくる。

「聖鳥(せいちょう)がなぜここに！？」

「いや、あいつは白鳥や鶴じゃなくてコールダックだぞ？」

　ゼルフはコールダックを見てその場で固まっていた。

　しかも、体が白いからか白鳥や鶴と間違えている。

『おい！』

　ペタペタと足音を立てながら近づいてくるコールダックは俺に話しかけてきた。

「んっ……お前話せるのか？」

『聖鳥だからな！』

　さすが異世界だ。コールダックが普通に話しかけてくるとか普通なら腰を抜かすだろう。

『オイラにそれを寄越せ！』

　まるで俺に見せつけるように、コールダックは羽を大きく広げた。

　その姿にゼルフは息を呑んでいた。

　だが、俺には目の前にいるコールダック……いや、食材(・・)に興味が出てきた。

「なぁ、こいつって食べたらきっとうまいよな？」

「はぁん！？」

『なんだと！？』

　ゼルフとコールダックは驚いた顔をしていた。　

　俺にしたら急にきて、飯を寄越せって強奪してこようとするアヒルの方が驚きだ。

　そんなやつは食用にしか見えない。

　それに今さっき食べたホーンフィッシュっていう魔物も美味しかったから、聖鳥も美味しいに違いない。

「人の物を勝手に食べようとするってことは、食べられても文句は言えないよな？」

『なっ！？　聖鳥を食べたらどうなるか知ってるのか？』

　コールダックは羽をバタバタとさせて威嚇してきた。

　だが、大きくなっても見た目が可愛いから怖くもない。

「別にアヒルは毒もないし、北京ダックって有名だぞ？　肉も鴨と似ていて脂が多くてうまいし……」

「本当か？」

　チラッと隣を見ると、ゼルフの口元からよだれが出ていた。

　コールダックが出てきた時は手を合わせるぐらいだったのに、今は完全に食欲に負けたのだろう。

　そりゃー毒ばかり食べていたのが、食の良さに気づいたらこうなってもおかしくない。　

『オイラは美味しくないぞ……』

「いや、食べてみないとわからないぞ？」

「ここには誰もいないからな」　

　俺とゼルフは少しずつ距離を詰めていく。

『クゥエ……クゥエエエエエエ！』

　コールダックはペタペタと地面を鳴らして逃げていく。

　だけど体が大きいのもあり、逃げ足は遅いようだ。

「ゼルフ、捕まえてこい！」

「まかせろ！」

　ゼルフはすぐにコールダックの元へ駆け寄る。

　毎回ゼルフが霞んだと思ったら、瞬間移動のように消えるあれも魔法なんだろうか。

『オイラはうまくないぞ！』

「ハルトがうまいと言ったらうまいんだ」

　ゼルフはコールダックを抱えて戻ってきた。

　俺に差し出すと、今すぐにキッチンカーに行けと視線を送ってくる。

「ゼルフって食いしん坊だな」

「いや……俺はこれから体が大きくなるんだ」

　すでに俺よりも大きいし、年齢もそこまで変わらないのに、今から成長期ってことか？

　異世界は何もかも規模が違うのだろうか。

　そんなことを思って話していると、手元から何か声が聞こえてきた。

『クゥエ……うにゃ……うまうま！』

　勢いよくコールダックはホーンフィッシュのフライバーガーを食べていた。

　おかわりを作ってすぐにコールダックに会ったから、皿を持ったままなのを忘れていた。

「おいコラ！　それは俺のだろ！」

　あまりのおいしさに食べる勢いは止まらない。

　ゼルフはコールダックを引っ張るが、体が大きいため、そう簡単には止まらないだろう。

　コールダックも最後の晩餐とでも思っていそうだ。

『ゲフッ！』

　気づいた時には皿の上に置かれたホーンフィッシのフライバーガーは食い尽くされていた。

　周囲には食べカスが散らばり、コールダックは綺麗に食べるのが苦手のようだ。

『……クウェ！？』

　コールダックが驚いた声で鳴き始めた。

　隣からはミシミシとコールダックの体から音が鳴っている。

『痛たたたたたた！』

　ゼルフは俯きながら、強くコールダックを握っていた。

　あまりの痛さにジタバタしていると、ゼルフの手から抜け出し、俺のところに逃げてきた。

「許さん……！　絶対に食ってやる！」

『だからオイラを食べても美味しくないぞ！　お前も言ってくれ！』

　俺の周囲をクルクルと回るコールダックとゼルフ。

　俺はそっと手を伸ばして、コールダックを捕まえた。

『たっ……助かっ――』

「俺が料理人だったことを忘れたか？」

『……クゥエエエエエエ！』

　コールダックの叫び声が山の中に大きく響いた。

　言葉を話すアヒルって本当に美味しいのだろうか……。

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