第六十話 闘う理由
その時、結羽の口端から生温かいものが滴り落ちた。口の中に広がる鉄の臭気で、それが何であるかを察した。それと同時に腹部に激痛が走り、結羽は片膝をつく。痛む部分に手を当てると、赤いもので染まっていた。そこからは微かに風のような音も聞こえた。
結羽が何が起きたのか分からず混乱していると、イラクサが答える。
「数日前、そこのお嬢さんに刺されただろ？ お嬢さんの持っていた短刀は特殊でね、刺した対象の体の中に、小さな竜巻を発生させるんだ」
その竜巻は対象が死ぬまで、体を風の刃で切り刻み続ける。
それを聞いた飛鳥の背中が大きく震えた。自分はなんてことをしてしまったのだろう。母の手紙の意味を理解せず、愚かな自己満足で彼女に取り返しのつかないことをしてしまった。飛鳥は恐る恐る、懐に入れている短刀に服ごしに触れた。硬さ以外に、怒りや哀しみのようなものを感じた気がして、心が震える。
「痛いだろ？ 大丈夫、一瞬で終わらせてあげるよ」
イラクサは優しい声で囁くと、地を蹴り結羽との距離を詰めて、結羽の体に刃を振り下ろした。だが、それは立ち上がった結羽自身に受け止められた。金属が擦れる音が絶えず響く中、イラクサは結羽に問う。
「どうして、そんなになってまで闘おうとするんだ？ 消滅すれば楽になれるのに」
彼女の過去を視て、その理由のほとんどは分かっていた。それでも、彼女からその答えを聞きたいと思ってしまったのだ。若い頃の自分にはなかった輝きを見せる敵に。
イラクサの問いに結羽は勝気な笑みを浮かべて答える。
「私には。私達にはやらないといけないことがあるの。みんなで約束したことと、今ここで飛鳥ちゃんを助けることよ！」
片膝でイラクサの刀を防いでいた結羽は、力いっぱいに押し切ってイラクサをはねのけた。どちらも態勢を整えると、再び間を詰めて剣戟が繰り返される。
飛鳥はそんな結羽を呆然と見つめていた。どうしてあの人は自分を助けると言ってくれるのだろう。あの人は自分が何をしたのかその身をもって知っているのに。女性なんて信用できない。自分の大切な人達を死に追いやる恐ろしい存在だから。それでも、あの人は女性だけど。あの言葉が嘘じゃないことははっきりと分かった。
やがて闘いは終わりを迎えようとしていた。結羽は一気に畳みかけると、イラクサの刀を遥か後方に弾き飛ばす。刀に一瞬気を取られていた隙に、結羽はイラクサの首を刎ねた。イラクサの体が灰になって崩れるのと同時に、影世界が消滅して二人は元の世界に戻っていた。
双剣を消した瞬間、結羽の体がぐらりとよろめく。が、寸でのところで踏みとどまる。短刀の持ち主の怒りが収まったのか、体内で荒れ狂っていた竜巻は消えているが、それまでに受けた傷がかなり深いらしい。それでもまだ、倒れるわけにはいかない。
結羽は少し離れた場所にいる飛鳥をちらりと見る。俯いた飛鳥の顔は髪に隠されていて、どのような表情をしているかは分からない。イラクサによって切り裂かれた腕を手で押さえて、体を小さく震わせている。そこまで深い傷には見えないが、もしかしたら彼女の過去に関係して、必要以上に痛みを発しているのかもしれない。
結羽は飛鳥に近づくと、傷のない方の腕を自分の肩に回させて、立ち上がらせる。拒絶されるかと思ったが、特に何も言わず、飛鳥はされるがままになっていた。そして結羽はゆっくりと心美達のいる病院に向かった。
