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第十一話　悪夢の始まり

　私の目の前で一週間に一回、必ず誰かが死ぬ。

　佳奈が違和感に気づいたのは、中学生になってからだ。

　ある日の月曜日、目の前で猫が車にはねられた。

　次の週の木曜日、目の前で老婆が倒壊した建物の下敷きになった。

　さらに次の週の火曜日、目の前で男性がビルの上から落下してきた。

　そんな事が一週間に一回、必ず起こっていた。

　佳奈は怖くなって、通学路を変えたり、休日はどこにも行かないようにしたりしたが、全く意味が無かった。

　ある日、そんな事があって悩んでいると姉に話した。姉は、今にも泣きそうな顔をした佳奈の手首に、白い紐をより合わせたミサンガのようなものをつける。そして、佳奈ににっこりと笑いかけた。

「もう大丈夫。これで、佳奈の目の前で誰も死なないよ」

　そんな姉につられて佳奈もにっこりと笑った。

　姉には霊感があるらしく、厄除けの類いをしてくれたのだと佳奈は思った。

それから、しばらくの間は佳奈の目の前で誰かが死ぬことは無かった。だが、佳奈が中等部を修了した一週間後の金曜日。

　目の前で姉が死んだ。

　通り魔に遭って、ナイフで胸を刺されたのだ。

「ごめんね……嘘、ついちゃった……」

　姉が哀しげな笑みを浮かべて、冷えていく手に撫でられる中、佳奈は神に願うしかなかった。姉は自分と５歳違うだけで、まだ若い。寿命は残っているはずだと。

　だが、姉はそのまま息を引き取った。この世界の理(ことわり)からすれば、姉の寿命はここで終わりだったのだ。とても信じられなかったが、佳奈にはどうすることもできなかった。

　今、目の前で傷ついている結羽と、あの時の姉の姿を重ね合わせてしまう。

　佳奈は思わず、後ずさりをしていた。そんな佳奈を見てザクロは優雅に微笑む。

「どうしたのかしら？　貴女は先程、死にたいと言いましたわよね？」

　佳奈はびくっと体を震わせる。確かにそう言った。でも今は……。

「最期だから教えてあげるわ。前に貴女の目の前で死が訪れていたのは、私の能力よ」

「……え？」

　あれが彼女の能力だとしたら、自分はずっと幻を見せられていたということ？

「でも貴女のお姉さんが私の能力を遮っていたせいで、貴女を殺せなかったわ。だから、その前にあの女を殺して差し上げたの」

「……！」

　姉の命を奪ったのは、自分の目の前にいる、残酷なことを嗤いながらやる女。

「―――佳奈ちゃんは……殺させない……！」

　結羽が、体をふらつかせながら立ち上がる。その瞳はまだ輝きを失っていない。

「しつこいですわね。……影鬼、あの死に損ないを殺しなさい！」

　ザクロに召喚された影鬼の群れが、結羽の方へ向かっていく。

　佳奈は何とかしようと一生懸命考えていた。だが、自分は影闘士ではない、ただの無力な存在だ。それでも、彼女を助けたい。

　その時、佳奈は姉の最期の言葉を思い出す。

　―――目の前に、助けを求めている人がいたら、その人を必ず助けてあげてね

「さあ、無様に血肉を撒き散らすがいいわ！」

　結羽を襲おうとしていた影鬼の体に巨大な穴が開いていて、絶叫しながら崩れる。

　結羽の目の前には、新たな影闘士になった佳奈がいた。