転校生(1)
桜香る４月。
空を仰げば絵の具で塗りつぶしたかのような一面の青が広がり、太陽が眩しい。
風も無く、見事満開に咲き誇る桜は新しい学期の始まりを祝福していた。
今日は見事な始業式日和である。
学生校舎は数年前に改築を終えただけあり、清潔感あふれる白色の壁と清掃の行き届いた緑のリノリウムの床に彩られていた。
生徒達の賑やかな声が響く中に、コツコツと床を叩く音が２つ。
一人は立派な黒のスーツジャケットとタイトスカートに身を包んだ女性、美嶋早苗先生である。
「教室は２階の一番奥。 それと始業式はあそこの体育館で行われるのよ」
先導していた美嶋先生が足を止めると、朗らかな笑顔で突き当たりの窓を指差した。
外は桜が綺麗に咲いた中庭と、その向こう側には全校生徒三百人強には不釣合いの大きな体育館が見えた。
「そうですか」
もう一人、まっさらな詰襟姿の少年がはにかみながら答えた。
その表情は緊張のためかどこか硬く思える。
「これから慣れない生活が始まると思うけど、精一杯楽しんでね。 もし、何か辛い事があったら、先生いつでも相談に乗るから」
美嶋先生は少年の肩をポンと叩き、目を見つめながらもう一度微笑んだ。
少年の体から力が抜けたことを確認すると、彼女は教室のドアを開けた。
これより、芦屋保憲の学園生活は始まった。
「新学期になりまして、皆さんに転校生を紹介します。 芦屋保憲くんです」
教壇の上に立ち教室中の生徒達に聞こえるように声を張り上げる美嶋先生は先ほどの可憐な印象から、女傑のような凛々しさを見せていた。
生徒達も私語を慎んでしっかり話を聞いている様から、完全に信頼を置かれた良い先生のようだ。
紹介を受けた保憲は黒板に大きく自身の名を書くと、振り返った。
一斉に注げられる視線に、唾を飲み込み間を空けてから口を開いた。
「芦屋保憲です。 ここに来る前まではエジプトのカイロに居ました。 正直、日本よりも海外の生活が長いので環境の違いとかで迷惑をかけるかも知れませんが、よろしくお願いします」
軽く一礼をすると、数人の女子生徒が拍手をし始め、やがてクラス中の生徒達が拍手を保憲に送った。
「はい、保憲くんが行った通り彼は日本での生活や文化に慣れてませんので皆さん助けてあげてくださいね」
教室を包む歓迎ムードに、本人以上ほっとした表情を美嶋先生は見せている。
ただ、そんな雰囲気とは裏腹に一つだけ冷ややかな視線が保憲の目と交差した。
いつでも抜け出せるような最後尾ドア側に陣取り、頬杖を突きながらこちらを見ていた。
脱色し剃り込みの入ったオールバックに、ボタンを開けた制服から覗く自己主張の激しい真っ赤なシャツ。
他の生徒たちとは違う、縄張り争いをする肉食獣のようなオーラを醸し出していた。
この学校には珍しい不良という人種である。
まぶたは眠そうに降りて半開きなのであるが、その中にある目玉はギラギラと輝き保憲を品定めしている。
目が合ったことを気まずく思わないのか、彼は保憲をまっすぐと見たまま目線を逸らそうとはしなかった。
「では、座席の方だけど……」
美嶋の言葉を待ってましたと言わんばかりに一人の女子生徒が「はい」と元気よく返事をして手を挙げた。
余りの威勢の良さに保憲の視線は彼女の方を釘付けになった。
視界の端ではあの不良少年はガン飛ばしに勝ったと言わんばかりに鼻で笑っていた。
「私の隣が空いてますんで、ここがいいと思います」
最後尾よりより２行目、先ほどの不良とは反対側の窓側２列目である自分の席の隣を指差しながら元気な女子生徒は呼びかけた。
「それじゃあ、あそこでいいかな？」
「はい、いいですよ」
美嶋先生も保憲も彼女の勢いに飲まれ、なし崩しに座席は決まった。
足を引っ掛けたり、椅子に画鋲があったりと漫画で良くあるようないたずらも無く、座席に着いて保憲は一呼吸ついた。
「それじゃあ、新学期の予定だけど……」
「アシヤくんだったね。 まだ、漢字覚えてないけど」
美嶋先生の話が始まったと同時に、女子生徒は興味津々に子供のような表情で保憲に話しかけてきた。
「あ、私は久保田純っていうんだけどね ま、見てのとおりの女」
健康的な小麦色の肌に、引き締まった綺麗というより格好よい顔つき、そして何よりもフランクな口調が下手な男よりも男らしい印象を受ける。
だが、下に手を当ててわざわざ誇張させた豊かな胸や、よく見るとしっかりと手入れされ瑞々しさを保っている肌や髪の毛は年頃の女の子らしいといえる。
「草冠に戸口の戸みたいな字を書いて、屋敷の『屋』なんだけど、保憲でいいよ」
「オッケー、保憲ね。 でも、漢字難しいから何かあだ名考えとくよ。 私も純でいいよ」
本人は声を潜めているつもりなのだろうが、語尾に感嘆符をつけて良いか迷うほどの勢いで純は話している。
「確か、エジプトから来たんだよね。 あそこって何か砂漠とピラミッド、あとミイラぐらいしかイメージないんだけどさ、実際のところ――」
気にせず壊れたファックスのように言葉を吐き出し続ける純の背中に、後ろの席からボールペンのノック部分で突かれ静止が入った。
「純ちゃん、静かに」
眉と声を潜めて後ろの少女は口の前に人差し指を立てた。
黒縁の眼鏡に三つ編、クリーニングされて糊の利いた制服からは以下にも学級委員長ですよ、と宣言しているオーラが出ていた。
「むーちゃん、ごめんごめん。 あ、この子はむーちゃんで天下無敵の生徒会長様だから、全力でゴマを擦っといた方が……」
「久保田さん。 芦屋君にいろいろ教えるのもいいけど、そろそろ私も話を再開したいから静かにしてもらっていいかな？」
いつの間にか美嶋先生の話は中断していたようで、教室中の注目を純は独占していた。
先生の語気も張りあがっているように思え、先ほどから崩すことの無い笑顔は逆に恐怖を感じる。
「えー、以後気をつけさせていただきます」
純は乾いた笑いで空気を誤魔化し、口に手を当てた。
その表情は、飼い主に怒られてしゅんとなる柴犬にどこか似ていた。
横目で見ていた保憲は、退屈しない学園生活になりそうだな、と考えながら口の端を少し緩ませた。
