乙女ゲームの悪役令息（モブ）に転生したのに、攻略対象達が迫ってくる件について

幼少期編

第5話 城下町での買い物

「アン！こっちこっち！」

「お待ちください、ぼっちゃ――エミー！」

心地よい風が、俺の首元を通り抜ける。俺とアンは、お忍びで城下町に来ていた。

子供たちの遊ぶ声が聞こえてくる。平和で、実にのどかな街並みだった。

「何にします？」

からんと音を立て、菓子を扱う小さな店に入る。アンは慣れているようで、様々なお菓子について詳しく説明してくれた。

なぜお菓子を買いに城下町へ来たのか、それには理由がある――――。

◇◇◇

「ぼっちゃま、また図書館に行っていたのですか」

昨日の夜。

図書館から帰ると、屋敷の前には怒り心頭の侍女長が待ち構えていた。

無断で図書館に行ったことに怒ったらしい。

俺は極々丁寧に謝罪をし、屋敷の中へ入れてもらった。その時、図書館で友達が出来た、ということを言ってしまったのだ。

「ぼぼぼ、ぼっちゃんにご友人が――！？」

「これは一大事ですわ！早く奥方様にお知らせしなければ！！」

案の定、屋敷は大パニックに陥った。

無理もない。なぜなら俺は、つい1年前までわがままでだらしない――まぁ最悪なお子様だった。

友達にしたくないランキング、なんてのがあったら、確実にナンバーワンを獲っていただろう。

しかし今は違う。俺は心を入れ替え――正確には前世を思い出し――全てが変わったのだ。それは屋敷の者も分かっている。

しかし、今までの愚行が祟り、友達は中々出来なかった。これに嘆いた母上が、何度もお茶会を企画したのだが――俺はその全てから逃げ出した。

そんなことをやるより、図書館で勉強した方がよっぽど役に立つからだ。

だからこそ、屋敷の者たちは俺に友達が出来たことに大層驚いた。それも、共通の趣味 （魔獣）があるだなんて、屋敷中が大震撼を起こしていた。

「ぼっちゃま！そのご友人はどのような方で？女性？男性？次会う日はいつなのですか？」

侍女長から質問攻めにあい、俺は正直に全てを話した。

レオという名前だということ、魔獣に興味があり話が合うこと、平民 （偽装だが）なこと。

自分も名を偽装し平民のふりをしたこと、来週また会おうと約束をしたこと――

――全てを話終えると、侍女長は顔を真っ青にして、アンを呼びつけた。

そして、「明日二人で城下町へ行き、いい感じのお菓子を買ってきなさい」と命じたのだ――――。

◇◇◇

そういう訳で、俺は絶賛、友達に対し平民のお菓子を選んでいた。

ネチネルドと言っても、人生で初めてできた友達。何か怪しい気もするが、蔑ろにはしたくない。

しかし毒味とか、平気なのだろうか？まぁそこは上手くやるのだろう。なんたって、あのネチネルドだからな。

「これなんてどうです？」

アンが窓際に置いてあるクッキーを指す。

真ん中にジャムが入った、美味しそうなクッキーだ。

「いいね。一つはこれにしよう」

俺はそう言って、クッキーを一つ袋に入れた。

その後もアンと試行錯誤しながら、なんとか美味しそうなクッキーたちを選び抜き、全部で15枚のクッキーを買い付けることができた。

アンが会計し、外に出る。

いつのまにかお昼の時間になっていて、町は人々で賑わっていた。

この時俺は、少し――いや、かなり浮かれていた。

友達のためにクッキーを買ったこと、そしてなによりも、普段なかなか来れない城下町へ来れたことが、嬉しかったのだ。

だから、俺は油断していた。

いつもなら気づける気配に、気づくことができなかったのだ。

――――「キャァァァー！」

「――！？」

突然、中心街の方から女性の叫び声が聞こえる。

狼狽えるアンを引っ張って見に行くと、そこには黒い影のような、何かが居た。

――目が赤く、鋭い牙が出ている。そして、魔獣の勉強をしている俺だからすぐに分かった。

これは魔獣だ。それも、瘴気に侵され凶暴化している魔獣だ。

辺りには黒いモヤが漂い、1人の少女が魔獣の目の前で座り込んでいた。

どうやら怖さで腰が抜けてしまったらしい。

なんてこった。魔獣はヨダレを垂らしながら、少女の元へじりじりと近づいている。

「きゃぁぁ！誰かぁ！」

少女の悲痛な叫び声が響き渡る。しかし誰も動こうとしなかった。いや、“動けなかった”。

あの魔獣に気圧され、動きたくても身体が動かなかったのだ。

もちろん俺も、体がビリビリと痺れる感覚がしていた。今にでも逃げ出したいほどに、その魔獣の威圧は凄まじかった。

しかしここはなりふり構っていられない。

このままでは、8歳にして目の前で人が死ぬというトラウマを背負うことになる――――

そんなの、許されるわけがない！！

「――っ！」

なんとか腕を動かし、腰から護身用の小型ナイフを取り出す。そして震える手を抑え、腕を思いっきり切りつけた。

「ぐっ……」

血がだらだらと垂れる。しかしこれで、魔獣に気圧されていた身体が動くようになった――！

相変わらずアンは顔を真っ青にしていたが、動きたくても動けないこの状態では、俺を止めることなどできない。

好都合だ。

俺は近くにあった武器屋の剣を手に取り、そのまま魔獣へと突進していった。ナイトの称号は伊達じゃないぞ。

そして――――

「うぉぉぉぉ！」

――ザシュッ

魔獣の“核”を見事に壊す。この魔獣は耳の後ろに丸い剥き出しの核があるのだと、魔獣図鑑で見たことがあったのだ。

魔獣は耳を劈くような呻き声と、シューシューという蒸発音を立てながら、小さくなっていった。

そして――、目の前には、小さな子豚型の魔獣が倒れていた。瘴気で苦しかったろうな、とその子を抱き上げる。

……息はある。公爵家で治療をしよう。

――アンの方を振り向く。しかしそこには、異様な光景が広がっていた。

「皆……なぜ動いていないんだ？」

もう魔獣の威圧は解けたはずなのに、誰一人として動いていない。それどころか、先程よりも顔を青くしているような気がした。

「ぼ、っ、ちゃま……！後ろ！」

振り絞られたアンの声に、すぐさま後ろを振り向く。

――――しかし後ろを見た瞬間、俺の胸に大きな衝撃が走った。

「ぐはっ……」

口から赤黒い血が出る。

痛い……何が起こったんだ――？胸が潰れたように痛い。てかこれ、肋骨何本か折れたな……。

一瞬思考が停止したが、すぐに前を向く。

――――そこには、先程の魔獣とは比べものにならない程の大きさの、瘴気魔獣が立ちはだかっていた。

「……綺麗」

そんなありえない独り言が口から飛び出る。

その魔獣は悠然と佇んでいて、恐ろしさよりも美しさが勝っていた。

しかしそんな悠長なことを考えている場合ではない。すぐに剣を持ち直し、勢いよく挑んでいく。

しかし胸がグッと痛み、少し力を抜いてしまった――その瞬間に、俺はまたもや吹き飛ばされ、起き上がれない状態にまでなってしまった。

しかし……なんだかこの光景、見たことがある。

――そうだ、TRUE LOVEの、スチルで見たんだ。

ということは、これはイベント――？なんてこった、もう首を突っ込んでしまったぞ。

そんなことを考えながら、段々と意識が朦朧としていく。

魔獣はなぜか、大きな音を立てて目の前に倒れこんでいた。騎士団が来てくれたのだろうか、これで安心、だ――…

「――――おい！大丈夫か！？お前、しっかりしろよ！かっこよかったんだぞ！」

前世で、どこか聞き覚えのある声を聞きながら、俺は瞼を閉じた――――……。