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Round.16「天然騎士と、冷静薬師の祝福」

恋の戦いがひと息ついたら、次に訪れるのは——穏やかな祝福の時間。

花咲く庭園に集うのは、王子と令嬢、そしてちょっと個性の強い幼馴染たち。

天然な騎士に、冷静な薬師。

二人の祝福は、どうにも静かに済まないようで……？

　恋には、幸せな時期がある。全てが輝いて見える、甘い時間。二人だけの世界に浸ると、他のものが霞んで見える——そんな、眩しいほどの幸福。

　でも、それを見せつけられる側は、たまったものじゃない。　　

　プロポーズから三日が過ぎた。

　春の陽射しが、王宮の庭園を優しく照らしている。冬の名残はもうどこにもなく、薔薇が咲き誇り、蝶が優雅に舞っていた。新緑の香りが風に乗って、どこまでも広がっている。

　庭園のベンチに、二人の姿があった。

　アシュランとカミラ。

　プラチナブロンドと赤い髪が、陽光に輝いている。

「見て、アシュラン様。この薔薇、とても綺麗ですわ」

　カミラが嬉しそうに指を差す。グリーンアイが、花と同じくらい輝いていた。

「ああ、でも——」

　アシュランが微笑んだ。サファイアブルーの瞳が、優しくカミラを見つめる。

「君の方が、ずっと綺麗だよ」

　カミラの頬が、薔薇と同じ色に染まる。

「もう……」

「本当のことだ」

　アシュランがカミラの手を取る。

　左手の薬指で、サファイアが朝日に青く光っていた。まるで、二人の愛を祝福するように。

「この指輪、本当に素敵……」

　カミラが指輪を愛しげに見つめる。

「何度見ても、飽きませんわ」

「気に入ってくれて、嬉しい」

　アシュランがカミラの手にキスをした。柔らかく、優しく。その仕草が、まるで宝物に触れるように丁寧だった。

「ずっと、君のそばにいるよ」

　二人は見つめ合う。

　春の風が吹いて、花びらが舞った。ピンク色の花びらが、二人を祝福するようにくるくると回る。

　二人を祝福するように。幸せの象徴のように。　

「ねえ、アシュラン様」

「何？」

「幸せ、ですわ」

　カミラが微笑む。その笑顔が、太陽よりも眩しい。

「こんなに幸せで、良いのでしょうか」

「当然だよ」　　

　アシュランがカミラの頬に手を添える。その指先が、愛おしそうに肌を撫でた。

「君は、僕の全てなんだから」

　その言葉に、カミラの胸が熱くなる。鼓動が速くなって、頬がさらに赤く染まる。

　アシュランが顔を近づけてくる。

　カミラは目を閉じる——。

　唇が触れ合う、その寸前。

「失礼します」

　突然、冷静な声が響いた。

　まるで冷水を浴びせられたように、二人の甘い空気が一瞬で凍りついた。

　二人がハッとして顔を離す。

　振り返ると——そこに、黒髪の青年が立っていた。

　ルシアン。王宮付きの薬師。　

　グレーの瞳が、二人を冷ややかに見つめている。その視線には、感情というものがほとんど見えない。まるで、科学実験の被験者でも観察しているかのように、淡々としていた。

「やあ、ルシアン」

　特に何も気にしていないとばかりの爽やかな笑顔で、アシュランは挨拶をする。

「どうしたんだ？」

「薬の納品です」

　ルシアンが淡々と答える。小さな革袋を手に持っていた。

「アシュラン様に、お渡しする薬がありまして」

「ああ、そうだったね」

　アシュランが立ち上がる。白いシャツの裾を整えながら。

「ありがとう。執務室に置いておいてくれるかな」

「承知しました」

　ルシアンが一礼する。

　だが、その視線が——カミラの左手の指輪に、一瞬止まった。

　サファイアが青く光っている。その輝きを、グレーの瞳が捉える。

「……正式にご婚約、されたのですね」

　ルシアンの声が、静かに響いた。

「ああ」

　アシュランが誇らしげに微笑む。まるで、世界で一番の宝物を手に入れたかのように。

「三日前にね」

「おめでとうございます」

　ルシアンが言う。

　だが、その声に感情はない。まるで天気予報を読み上げるように、機械的だった。

「ルシアン、もう少し嬉しそうに言ってくれてもいいんじゃないか？」

　アシュランが苦笑する。

「君は僕の幼馴染だろう」

「私は感情を表に出すのが苦手なもので」

　ルシアンが肩をすくめた。その仕草すら、どこか冷静で計算されているように見える。

「でも、心からお祝い申し上げます」

　そう言って、また一礼した。その動作が、教科書通りに完璧だった。

　その時——。

「アシュラーン！　カミラー！」

　明るい声が響いた。

　まるで春の嵐のような、元気な声が庭園に響き渡る。

　三人が振り返ると、オレンジがかった赤茶色の髪の青年が走ってきた。

　王宮騎士のライネルだ。

　琥珀色の瞳が、無邪気に輝いている。その表情には、曇りというものが一切ない。まるで子犬のように——純粋で、真っ直ぐだった。

「元気にしてるか！」

　ライネルが手を振りながら近づいてくる。鎧を脱いでシャツ姿。汗が額に光っていた。

「訓練、終わったぞ！」

「お疲れ様、ライネル」

　カミラが微笑む。

「ん？　何だ、ルシアンもいるのか」

　ライネルがルシアンを見た。

「珍しいな。普段は部屋に籠もってるのに」

「薬の納品です」

　ルシアンが淡々と答える。

「そっか！　じゃあ、みんな揃ったな！」

　ライネルがニカッと笑った。白い歯が陽光に輝く。

「久しぶりに四人で——」

　そこで、ライネルの視線がカミラの左手に止まった。琥珀色の瞳が、見開かれる。

「ん？　その指輪……」

「ああ」

　アシュランが嬉しそうに言った。胸を張って、誇らしげに。

「婚約指輪だ」

　ライネルの目が、さらに見開かれた。まるで信じられないものを見たかのように。

「え！？　本当か！？」

「本当だ」

　アシュランが笑う。

「うおおおお！」

　ライネルが叫んだ。その声が庭園中に響き渡る。鳥が驚いて飛び立つほどの大声だった。

「アシュラン！　カミラ！　婚約したのか！？」

「三日前にね」

　カミラが嬉しそうに微笑む。

「すごいな！！　やったな！！」

　ライネルがカミラの手を取って、指輪を見た。まるで珍しい宝石でも見つけたかのように、目を輝かせている。

「うわ、何て綺麗な指輪なんだ！　サファイアだ！　しかもかなり大きいな！」

「ありがとう、ライネル」

　カミラが笑う。

「おめでとう！　本当におめでとう！」

　ライネルがアシュランの肩を叩いた。バンバンと、遠慮のない力で。

「ついに、か！」

「ああ」

　アシュランが微笑む。

「ついに、だ」

「いやぁ、良かったな！」

　ライネルが満面の笑みで言った。その笑顔が、本当に嬉しそうで——まるで自分のことのように喜んでいた。

「で、いつ結婚式なんだ？」

「三週間後だ」

　アシュランが答える。

「え！？　早っ！」

　ライネルが驚いた。

「準備が整い次第、すぐにでも」

　アシュランがカミラを見た。その瞳が、深い愛情に満ちている。

「君を、一日も早く——僕のものにしたいから」

　その言葉に、カミラの頬が真っ赤になる。まるで薔薇よりも赤く。

「アシュラン様……」

　ルシアンが小さくため息をついた。

「……やれやれ」

　その声が、呆れているように聞こえた。

「ん？　どうした、ルシアン？」

　ライネルが聞いた。

「いえ」

　ルシアンが首を振る。黒髪が、さらりと揺れた。

「何でもありません」

　だが、その表情は——少しだけ呆れているように見えた。

＊

「そういえば」

　ライネルが思い出したように言った。

「二人はどうやって婚約まで行ったんだ？」

「え？」

　カミラが首を傾げる。赤い髪が、肩に流れた。

「だってさ、アシュランってずっと『決められた結婚式まで待つ』とか言ってただろ？」

　ライネルが不思議そうに言う。琥珀色の瞳が、純粋な疑問を映していた。

「それなのに、急に婚約って……何があったんだ？」

　カミラとアシュランが、顔を見合わせた。

　二人の間に、何か密やかな空気が流れる。

「それは……」

　カミラが言葉に詰まる。

「色々、ありまして……」

「色々？」

　ライネルが目を輝かせた。まるで、面白い話が聞けると確信したかのように。

「詳しく聞かせてくれよ！」

「ライネル、それは——」

　アシュランが止めようとしたが。

「実は」

　カミラが恥ずかしそうに言った。頬が、ほんのり染まっている。

「私、『恋愛指南書』を参考にしていたのです」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　風が止まったかのように、庭園が静まり返る。

「恋愛指南書？」

「はい」

　カミラが頷く。その仕草が、どこか誇らしげだった。

「実はとても役に立ちまして——」

「待ってください」

　ルシアンが額を押さえた。その仕草が、珍しく感情的だった。

「あの本の最後の章は、確か……非常に大胆な内容だったはずですが」

「ええ！」

　カミラがニッコリ笑った。無邪気に、何の悪気もなく。

「第一の秘訣『夜這い』から始まって——」

「よ、夜這い！？」

　ライネルが顔を赤くして叫んだ。その声が、また庭園に響き渡る。

「カミラ嬢、まさか……夜這いを？」

「はい！」

　カミラが堂々と答える。まるで、当たり前のことのように。

「でも、失敗しました」

　ルシアンが、深くため息をついた。

　その息が、長く——まるで、全ての疲労を吐き出すかのように。

「……それで、アシュラン様は対応に苦労されたわけですか」

「まあ、ね」

　アシュランが苦笑した。

「最初は驚いたよ。本当に」

「他にも色々試しました！」

　カミラが楽しそうに話し始める。その表情が、まるで冒険談を語る子供のように輝いていた。

「媚薬作戦とか、料理作戦とか——」

「媚薬！？」

　ライネルの声が裏返った。琥珀色の瞳が、驚きに見開かれる。

「そ、そんなことまでしたのか！？」

「まさか、あの時の——」

　ルシアンがぼそりと呟く。

「ああ」

　アシュランが頷いた。

「君に作ってもらった媚薬だ」

　ルシアンが、カミラを見た。

　その視線が、少しだけ冷たい。まるで、氷のように。

「……私を巻き込まないでいただきたかったのですが」

「ごめんなさい」

　カミラが申し訳なさそうに笑った。でも、その笑顔はどこか悪びれていない。

「でも、とても効果的でしたわ」

「そうですか」

　ルシアンが淡々と答える。

　だが、その目が——「二度と巻き込むな」と、はっきりと語っていた。

「ははっ、面白いな！」

　ライネルが笑った。その笑い声が、明るく響く。

「カミラ嬢、やっぱりすごいな！」

「ありがとうございます」

　カミラが嬉しそうに微笑む。

「でも、その指南書ってどこで手に入れたんだ？」

　ライネルが首を傾げる。

「そんな本、俺は見たことないぞ」

「お祖母様からいただいたのです」

　カミラが答える。

「ルシアン、貴方も読んでみたらどうですか？」

「遠慮します」

　ルシアンが即答した。その速さが、どれだけ嫌がっているかを物語っていた。

「私にそういう本は必要ありません」

「そうですか？」

　カミラが首を傾げる。

「とても参考になりますわよ」

「俺は読みたい！」

　ライネルが手を挙げた。まるで、授業で発言する生徒のように。

「後で貸してくれないか？」

「ライネル」

　アシュランが笑った。

「君には必要ないだろう」

「なんでだよ」

　ライネルが不満そうに言う。

「俺だって、いつか結婚するかもしれないだろ？」

「君の場合、指南書なんか読んでも——」

　アシュランが言いかけて、止めた。

「……いや、何でもない」

「なんだよ、言ってくれよ」

　ライネルが食い下がる。琥珀色の瞳が、不満そうに光った。

「ライネルは」

　ルシアンが淡々と言った。

「天然すぎて、指南書通りに行動できないと思われます」

「なっ……天然って何だよ！」

　ライネルが抗議する。

「俺、ちゃんとできるぞ！」

「では、試しに」

　ルシアンが言った。グレーの瞳が、わずかに興味を帯びる。

「第一印象で相手の心を掴む方法を、述べてみてください」

「えーと……」

　ライネルが考え込む。額に手を当てて、真剣な顔。

「笑顔で話しかける？」

「それは基本中の基本です」

　ルシアンがため息をつく。

「指南書には、もっと具体的な——」

「分かった！」

　ライネルが閃いたように言った。琥珀色の瞳が輝く。

「相手の武器を褒める！」

　沈黙。でも、その静寂は——重かった。

「……ライネル」

　ルシアンが静かに言った。その声が、珍しく呆れを含んでいた。

「それは、騎士同士の交流法です」

「え、違うのか？」

　ライネルがキョトンとしている。その表情が、あまりに無邪気で——。

　カミラとアシュランが、吹き出した。

「ライネル、やっぱり君には必要ないな」

　アシュランが笑いながら言う。

「なんでだよー！」

　ライネルが不満そうに頬を膨らませた。

　その姿が、また可笑しくて——三人は笑った。

　春の庭園に、笑い声が響く。幸せな、温かい笑い声。

＊

　笑い声が落ち着いた頃。

　ルシアンが、真面目な顔になった。グレーの瞳が、冷たく光る。

「アシュラン様」

「何だい、ルシアン」

「一つ、お聞きしてもよろしいですか」

　その声に、何か重いものを感じて——アシュランの表情も、少し引き締まった。サファイアブルーの瞳が、真剣な色を帯びる。

「ああ」

「カミラ様を……」

　ルシアンが、まっすぐアシュランを見た。その視線が、鋭い。まるで、心の奥まで見透かすかのように。

「幸せにできますか」

　庭園に、静寂が落ちた。

　風が止まり、鳥のさえずりも遠くなる。

　風が吹いて、花びらが舞った。でも、その美しさすら——今は、重苦しく感じられた。

「もちろんだ」

　アシュランが答えた。その声が、力強い。迷いがない。

「僕は、カミラを——誰よりも愛している」

「では」

　ルシアンが続ける。その声が、さらに冷たくなる。

「もし、カミラ様を泣かせるようなことがあれば——」

　その瞳が、冷たく光った。まるで、氷の刃のように。

「私は、許しませんよ」

　アシュランの表情が、一瞬——凍りついた。

　サファイアブルーの瞳が、わずかに揺れる。

　でも、すぐに微笑む。いつもの、穏やかな笑顔。

「分かってる」

「俺も！」

　ライネルが立ち上がった。琥珀色の瞳が、真剣な光を帯びている。

「カミラを泣かせたら、俺が殴る！」

「ライネル……」

　カミラが驚いて、ライネルを見た。

「俺たちは幼馴染だからな」

　ライネルが真面目な顔で言った。その表情が、いつもの明るさを失っている。

「カミラのこと、昔から知ってる」

「だから——」

　ライネルがアシュランを見た。

「カミラを泣かせたら、許さない」

「そして、カミラ様。あなたもアシュラン様を幸せにできますか？」

　ルシアンの声が静かに響く。

　ライネルが、カミラを見た。

「私も——」

　カミラが、ライネルとルシアンを見つめた。グリーンアイが、真剣な光を帯びている。

「アシュラン様を、幸せにするわ。悲しみの涙を流させないと誓うわ。」

　その言葉に、三人が——沈黙した。

「私、気づいたのです」

　カミラが続ける。

「アシュラン様は、ずっと——私のことを想って、我慢してくださっていたこと」

「幼い頃から、ずっと」

　カミラの声が、震える。

「だから、今度は私が——」

　カミラがアシュランを見た。

「アシュラン様を、守りたいのです」

　アシュランの瞳が、揺れた。

　サファイアブルーの瞳に、何か熱いものが滲む。

「だから、ライネル、ルシアン」

　カミラが二人を見た。

「もし私が——」

「アシュラン様を泣かせるようなことがあったら」

　その声が、真剣だった。

「私も、許さないで」

　ライネルが、目を見開いた。

「カミラ……」

　ルシアンも、わずかに驚いたような表情を見せた。

　グレーの瞳が、揺れている。

　そして——。

「……分かった」

　ルシアンが小さく微笑んだ。その笑顔が、珍しく温かい。

「カミラ様も、アシュラン様も」

「お二人とも、泣かせたら——」

「私は、許しません」

「俺もだ！」

　ライネルが力強く頷いた。

「二人とも、大切な幼馴染だからな」

「どっちも、泣かせたら許さない！」

　その言葉に、アシュランは——少しだけ、表情を緩めた。

　サファイアブルーの瞳に、温かい光が宿る。

「ありがとう、二人とも」

　アシュランが言った。

　そして、カミラの手を取る。その手が、温かい。

「僕は——」

　カミラを見つめる。

「二度と、カミラを泣かせない」

　その瞳に、強い決意がある。

「私も」

　カミラが微笑んだ。

「アシュラン様を、泣かせませんわ」

　二人は見つめ合う。

　その瞳に、深い愛情が宿っていた。

　ルシアンは、静かに——その二人を見つめていた。

　グレーの瞳が、何かを見抜くように。

　でも——。

　その奥に、わずかに暗いものが宿っているのを——。

　ルシアンだけは、気づいていた。

　アシュランの瞳の奥に。

　独占欲。

　執着。

　そして——。

　恐怖。

　でも、今は——何も言わなかった。

　ただ、静かに見守る。

＊

「さて」

　ルシアンが立ち上がった。黒いローブが、風に揺れる。

「そろそろ失礼します」

「薬を、執務室に置いておきますね」

「ああ、頼む」

　アシュランが頷く。

「では」

　ルシアンが一礼して、去ろうとした時——。

「あ、ルシアン！」

　カミラが呼び止めた。

「はい？」

「結婚式、来てくださいね」

　カミラが微笑む。その笑顔が、太陽のように明るい。

「幼馴染として」

　ルシアンは、一瞬——驚いたような表情を見せた。

　グレーの瞳が、わずかに揺れる。

　でも、すぐに元の無表情に戻る。

「……光栄です」

　ルシアンが小さく微笑んだ。その笑顔が、珍しく温かい。

「必ず、参ります」

　そう言って、ルシアンは去っていった。

　黒い影が、陽光の中に消えていく。まるで、夜の闇が朝に溶けるように。

「俺も行くぞ！」

　ライネルが言った。

「結婚式、楽しみだな！」

「ああ」

　アシュランが微笑む。

「楽しみにしていてくれ」

「じゃあな！」

　ライネルが手を振って、走って行った。

　オレンジがかった髪が、風に揺れる。その姿が、まるで春の風のように——明るく、軽やかだった。

＊

　二人きりになった。

　庭園に、静寂が戻る。

　鳥のさえずりが、遠くから聞こえてくる。風が吹いて、花びらが舞った。

「良い友達ですわね」

　カミラが微笑んだ。

「ルシアンも、ライネルも」

「ああ」

　アシュランが頷く。

「幼い頃から、ずっと一緒だった」

「羨ましいですわ」

　カミラが言う。

「私には、あまり友達がいなくて……」

「これからは、僕がいるよ」

　アシュランがカミラの手を取った。その手が、温かい。

「ずっと、そばにいる」

　その言葉に、カミラの胸が熱くなる。

「ありがとう、アシュラン様」

　アシュランが、カミラを抱き寄せた。

　そっと、優しく——けれど、その腕は少しだけ強かった。

「君を、離さない」

　低く囁かれる声が、耳元をくすぐる。

「誰にも、渡したくない」

　その響きに、胸の奥がざわめいた。

　優しいのに、どこか熱を帯びたその言葉が——心の奥まで沁みていく。

　けれど、カミラは気づかない。

　その愛が、どれほど強く、どれほど危ういものなのかを。

　ただ、幸せに微笑み、アシュランの胸に顔を埋めた。

　陽光が二人を包む。

　絵画のように美しい、幸福のひととき。

　だが、その光の中で。

　アシュランの瞳の奥に、ほんの小さな影が揺れた。

　——それは、愛が形を変える予兆。

　次に訪れるのは、理性の境界を越えた夜。

　婚前交渉バトル、再び。