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美食の村の食神様

ガイアの村での事件解決から一週間後。パーティーは次の目的地、美食の村グルメットに向かっていた。

「美食の村って、どんなところなんでしょうね」

レイカが馬の上で期待に目を輝かせている。

「料理が美味しい村なんじゃない？」

ルナが推測する。

「名前からして、そうでしょうね」

アリスが同意する。

「うまい飯が食えるなら最高だ」

マーシャが豪快に笑う。

「レイカの評判、もうそこまで届いてるかもな」

ジャックが苦笑いを浮かべる。

王都から馬で5日。ついに美食の村グルメットが見えてきた。

「すごい...この村、料理のレベルが違います」

レイカが感激している。

他の村とは明らかに雰囲気が違う。あちこちから高級料理の香りが漂い、通りすがりの村人たちが皆、料理について話している。

「今日のスープの塩加減は...」

「あの店のパンが絶品で...」

「本当に料理好きの村ね」

アリスが感心している。

村の入り口で、上品な初老の男性が出迎えてくれた。

「いらっしゃいませ、旅の方々」

「村長さんですか？」

マーシャが聞く。

「フランチェスコ・グルメットです」

温厚で料理愛に満ちた雰囲気の60代男性だった。

「村長さん、とても良い匂いがしますね」

レイカが思わず口にする。

「？」

フランチェスコが困惑する。

「料理への愛情の匂いです」

「そう感じられます。神様が言ってました。『愛情は香りに表れる』って」

「...面白い方ですね」

フランチェスコが微笑む。

「当村は料理を愛する者たちが集まった村です」

フランチェスコが説明を始める。

「しかし最近、困ったことが...」

「どんな問題ですか？」

ルナが心配そうに聞く。

「料理のレベルが頭打ちになっているのです」

「頭打ち？」

ジャックが首をかしげる。

「みんな一定以上の腕前は持っているのですが」

「そこから先に進めない」

「伸び悩んでるってことか？」

「新しい発想が欲しいのです」

フランチェスコが悩ましげに言う。

村の中央には大きな料理広場があった。複数の料理人が腕を振るっている。

「わあ...まるで料理のテーマパーク」

レイカが感動している。

様々な料理の匂いが混じり合って、まさに美食の楽園といった雰囲気だ。

「村長、お客様ですか？」

現れたのは、45歳くらいの女性。料理人らしい白い服を着ている。

「こちらが当村の料理長、マリア・サポーリです」

「よろしくお願いします」

マリアが丁寧に挨拶する。

「こんにちは」

レイカが明るく応える。

「よろしければ、試食を」

マリアが提案する。

各料理人の自慢料理を次々と味見するレイカ。

「うまーーーい！」

「でも...」

レイカの表情が少し曇る。

「技術は完璧ですね」

「でも？」

マリアが心配そうに聞く。

「なんというか...安全すぎる味です」

料理人たちがざわめく。

「安全？」

「神様が言ってました。『完璧は時として退屈』って。それに前世でマーケティング部でバイトしてた時も同じこと感じました」

「また前世のバイトか」

ジャックがため息をつく。

「失敗を恐れて、冒険しない味になってる」

レイカが率直に分析する。

「冒険...」

マリアが考え込む。

「もっと自由に作ってみませんか？」

料理人たちが顔を見合わせる。

「でも、失敗したら...」

料理人Aが不安そうに言う。

「村の評判が...」

料理人Bも同様だ。

「神様が言ってました。『失敗は成功の調味料』って」

「また神様の格言が増えた...」

一同が苦笑いを浮かべる。

「今度は味見じゃなくて、一緒に新しい料理を考えませんか？」

「あなたが？」

マリアが驚く。

「作れませんが、味覚で方向性を示せます」

「面白い提案ですね」

フランチェスコが興味を示す。

料理広場の特別エリアで、実験料理が始まった。

「何から始めましょう？」

マリアが聞く。

「まず、この村で一番人気の料理は何ですか？」

「やはりクリームシチューでしょうか」

フランチェスコが答える。

「じゃあ、それをベースに冒険してみましょう」

マリアが村伝統のクリームシチューを作る。

「うん、美味しいです。でも予想通りの味」

レイカが率直に感想を述べる。

「予想通り？」

「前世でレビューサイトの運営をしてた時、『期待通り』って評価をよく見ました。それに神様が言ってました。『驚きは美味しさのスパイス』って」

「スパイスを一つ、普通じゃないものを入れてみませんか？」

レイカが提案する。

「普通じゃないもの？」

「例えば...チョコレート」

料理人たちが驚愕する。

「えええ！？」

「クリームシチューにチョコレート？」

恐る恐るチョコレートを少量追加する。

「いただきます」

レイカが一口飲む。

「...うまーーーい！」

「深みが出てます！こくと甘みが絶妙！」

料理人たちが慌てて味見する。

「本当だ...美味しい」

フランチェスコが感激している。

「これは革命的です」

「チョコレートがこんなに合うなんて」

マリアも驚いている。

「神様が言ってました。『意外な組み合わせに真実がある』って」

「今度はデザートに挑戦してみませんか？」

レイカが次の提案をする。

「どんな？」

「プリンにお醤油を一滴」

「今度は醤油！？」

料理人たちがさらに驚く。

恐る恐る醤油を一滴垂らしたプリン。

「これも...うまーーーい！」

「塩気がプリンの甘さを引き立ててます」

「すごい...」

村人たちが感動している。

次々と新しい組み合わせを試す料理人たち。トマトとバニラ、魚と果物。全て実験的だが、レイカの味覚で方向修正していく。

「この革新的な取り組みを、正式な研究会として発足させませんか？」

ルナが提案する。

「魔法料理研究会、正式発足ですね」

レイカが嬉しそうに言う。

「私も参加したいです」

エミリーが手を上げる。

「俺も協力する」

フランツも同調する。

「素晴らしいアイデアです」

フランチェスコが賛成する。

「これは...料理革命です」

マリアが感激している。

「新しい可能性が見えてきました」

「みんなで楽しく作ると、自然に新しいアイデアが生まれるんですね」

レイカが満足そうに言う。

「神様が言ってました。『創造は喜びから生まれる』って」

夕方になると、噂を聞いた村人全員が集まってきた。

「革新的な料理を生み出した人がいるって」

「食の新しい可能性を示してくれたって」

「なんか大袈裟になってきました...」

レイカが困惑している。

「村人の皆さん、今日は歴史的な日です」

フランチェスコが村人に向かって発表する。

「レイカ様が我々に新しい料理の世界を示してくださいました」

「あの、味見しただけで...」

「レイカ様！」

村人たちが声を上げる。

「レイカ様を我が村の『食神』として認定いたします」

フランチェスコが宣言する。

「食神様！」

村人全員が叫ぶ。

「え、ちょっと待って...」

レイカが慌てる。

「また巻き込まれてる...」

アリスがため息をつく。

村人たちが次々と料理を持参してくる。

「食神様、これを味見してください」

「私の料理にもご指導を」

「えー、そんなに食べられません...」

レイカが困惑する。

でも美味しそうな料理を前にすると、ついつい食べてしまう。

「うまーーーい！」

「やはり食神様は違う」

村人が感動している。

「神様が言ってました。『断るのも料理人への礼儀』って...でも美味しそうで」

「食神様に神殿を建てましょう」

村人Aが提案する。

「毎日お参りしたいです」

村人Bも同調する。

「そんな大袈裟な...」

レイカが困惑する。

「レイカ、諦めろ」

マーシャが苦笑いを浮かべる。

「神殿はいりませんが、定期的に遊びに来ます」

レイカが妥協案を提示する。

「本当ですか！」

村人たちが歓喜する。

「料理の新しい可能性を一緒に探求しましょう」

「ありがたいお言葉です」

フランチェスコが深々と頭を下げる。

「レイカさん、また新しい肩書きが...」

ルナが呆れている。

「毒見の天才、人間嘘発見器、そして食神か」

ジャックが数え上げる。

「本人が一番困惑してるのよね」

アリスが微笑む。

「神様が言ってました。『肩書きより心が大切』って...でも嬉しいです」

「それでは、食神として誓います」

レイカが改まって言う。

「！」

村人たちが固唾を呑む。

「美味しいものを食べて、みんなで幸せになりましょう」

「食神様ー！」

村人たちが大歓声を上げる。

「レイカ様、本当にありがとうございました」

フランチェスコが感謝の気持ちを表す。

「こちらこそ、美味しい料理をたくさん食べさせてもらって」

「また必ずお越しください」

マリアが頼む。

「はい。神様が言ってました。『また来たい場所こそ本当の故郷』って」

「また神様の格言が増えた！」

一同が苦笑いを浮かべる。

「でも今回の神様の知識、料理関係ばっかりですね」

ルナが指摘する。

「神様、料理のプロフェッショナルなんです」

レイカが誇らしげに言う。

「料理の神様だったのか...」

ジャックが納得する。

こうして、レイカは「食神」という新たな称号を得て、魔法料理研究会も正式に発足した。

料理を通じて世界を変える冒険は、ますます壮大になっていく。