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大食い戦士と大食い勝負

ジャックが料理担当になってから二週間。パーティーの食事はさらに充実し、レイカは毎日幸せそうに「うまーーーい！」を連発していた。

そんな平和な朝に、新しい依頼が舞い込んだ。

「マーシャちゃんに指名依頼よ」

ローズが依頼書を手に微笑んでいる。

「私に？」

マーシャが驚く。

「故郷のガイアの村からです」

「どんな内容ですか？」

アリスが興味深そうに聞く。

「村の大食い大会で優勝者が行方不明になったの」

「大食い大会？」

ルナが首をかしげる。

「3人連続で消えてるそうです」

「それは不審ですね」

ジャックが眉をひそめる。

「ガイアの村か...懐かしいな」

マーシャが遠い目をする。

「マーシャの故郷なんですね」

ジャックが確認する。

「ああ。生まれ育った場所だ」

「どんな村なんですか？気になります」

レイカが興味を示す。

「山間の小さな村でな」

マーシャが説明を始める。

「食べることを大切にする文化がある」

「素敵ですね」

レイカが目を輝かせる。

「収穫祭の大食い大会は伝統行事だ」

「大食い大会...」

レイカの表情がさらに明るくなる。

「参加してみたいです」

「お前が？」

マーシャが驚く。

「神様が言ってました。『食べることは生きること』って」

「また神様の話？」

アリスがため息をつく。

「分かった。引き受けよう」

マーシャが決断する。

「みんなで行きましょう」

「村の料理、楽しみです」

レイカが嬉しそうに跳び上がる。

「...また食い物の話か」

ジャックが苦笑いを浮かべた。

ガイアの村まで馬で二日。山に囲まれた小さな村は、確かに食べ物の香りに満ちていた。

「いい匂いがしますね」

レイカが感激している。

「あちこちから料理の香りが」

超味覚が捉えるのは、様々な家庭料理の匂い。どれも愛情たっぷりで、丁寧に作られている。

「豊かな食文化を感じます」

ルナが理論的に分析する。

「マーシャ！元気だったか」

出迎えたのは、60代の温厚そうな村長だった。

「村長、お久しぶりです」

マーシャが懐かしそうに挨拶する。

「立派な戦士になったな」

「ありがとうございます」

「実は困ったことが起きていてな」

村長の表情が曇る。

「大食い大会の優勝者が3人も消えたんだ」

「いつからですか？」

アリスが詳しく聞く。

「先月から。みんな優勝した夜に姿を消した」

「消えた人たちの情報を教えてください」

ジャックが実務的に質問する。

「最初はガロン、次にベルタ、そして一週間前はダンテ」

「共通点は大食い大会の優勝？」

ルナが確認する。

「そうだ。みんな村一番の大食いだった」

「大食いの人が狙われる理由...」

レイカが考え込む。

「神様が言ってました。人が消える事件は利益が絡むことが多いって」

「利益？」

ジャックが首をかしげる。

「前世で興信所でバイトしてた時も、失踪事件は大体お金が絡んでました」

「また前世のバイトか」

マーシャが呆れる。

「大食いの人って、何か価値があるんでしょうか」

レイカが純粋に疑問に思う。

「...確かに変だな」

マーシャも同意する。

「今夜も大会がある」

村長が説明する。

「参加させてください」

レイカが手を上げる。

「君が？」

村長が驚く。

「囮になります」

「危険だぞ」

マーシャが心配する。

「でも、手がかりが必要でしょう」

レイカが前向きに考える。

「神様が言ってました。『空腹は最大の調味料』って」

「それに本当に大丈夫？」

アリスが心配そうに聞く。

「ジャックの料理で鍛えられてますから」

レイカが自信満々に答える。

夜になり、村の中央広場で大食い大会が開催された。

村人たちが集まって賑やか。大量の料理が用意されている。

「すごい量ですね」

レイカが圧倒されている。

「これがガイアの村の伝統だ」

マーシャが誇らしげに説明する。

参加者は村の強者たち5人とレイカ。

「新人のレイカさんも参加です」

司会が紹介する。

「頑張れー」

村人たちが声援を送る。

「それでは、大食い大会を始めます」

山盛りの料理が配られる。

「うわあ...多い」

レイカが困惑する。

「頑張れ、レイカ」

マーシャが応援する。

「神様が言ってました。『大食いのコツは順序』って」

レイカが戦略を練る。

「まず水分の少ないものから...」

意外にも戦略的に食べ進める。

「新人なのに上手いな」

村人が感心している。

しかし、食べながらレイカは料理を分析していた。

「この肉、普通の牛じゃないですね」

「何か薬草の味がします」

「前世で健康食品の販売をしてた時、こんな薬草を扱ってました」

アリスたちが緊張する。

「あれ？この味...」

レイカの表情が変わる。

「眠くなる薬草の味がします」

「前世で製薬会社でバイトしてた時に覚えました」

他の参加者たちがだんだん眠そうになってくる。

「みんな、この料理に睡眠薬が」

レイカが小声で仲間に知らせる。

「本当？」

アリスが小声で確認する。

「味覚で分かります。他の人は気づいてない」

「どうする？」

ジャックが聞く。

「とりあえず優勝してみます」

レイカが決意する。

他の参加者が眠気でペースダウンする中、レイカだけが正常なペースを維持。

「新人が強い！」

村人たちが驚いている。

ついにレイカが最後まで食べ切った。

「優勝はレイカさんです！」

司会が発表する。

「すごいぞ！」

村人たちが拍手する。

「やりました」

レイカが演技で喜ぶ。

深夜、レイカの宿に怪しい人影が現れた。

「よく食べたな。一緒に来い」

「誰ですか？」

レイカが演技を続ける。

「質問は後だ」

謎の男がレイカを連れ去る。

連れて行かれたのは、村はずれの食材倉庫。そこには消えた3人が眠っている。

「みんな生きてる...」

レイカがほっとする。

「当然だ。殺したりしない」

「俺は隣村の料理人、グルマンだ」

男が正体を明かす。

「大食いの連中を集めている」

「なんのために？」

レイカが聞く。

「新しい料理の実験台にするためだ」

グルマンが説明する。

「究極の料理を作るには、究極の味覚を持つ者が必要」

「大食いの連中は味覚が発達している」

「それで誘拐を...」

「研究のためだ」

グルマンが正当化する。

「でも、これ違法ですよね」

レイカが冷静に指摘する。

「料理の発展のためだ」

「神様が言ってました。『強制は美味しさを損ねる』って」

レイカが反論する。

「これは完全に誘拐罪です」

その時、アリスたちが駆けつける。

「レイカ！」

「グルマン、貴様か」

マーシャが怒りの声を上げる。

「マーシャ...」

グルマンが困惑する。

「こいつは隣村の料理人だ」

マーシャが説明する。

「昔から変わった奴だったが...」

「マーシャ...」

グルマンが懐かしそうに見つめる。

「お前も昔は大食いだったな。よく大会で競ったものだ」

「だからって誘拐は許さん」

マーシャが拳を握る。

「みんなを解放しなさい」

アリスが命令する。

「研究が...」

「料理は愛情が大切なんです」

レイカが優しく言う。

「強制的に実験台にしても、本当の味は分からないと思います」

「神様が言ってました。『楽しく作った料理が一番美味しい』って」

グルマンが考え込む。

「...」

「確かに、そうかもしれん」

「グルマン、正しい方法で料理を極めろ」

マーシャが諭す。

「分かった...すまなかった」

グルマンが改心する。

3人を解放し、事件は解決した。

「ありがとう、みんな」

村長が感謝の気持ちを表す。

「レイカ、よくやったな」

マーシャがレイカの肩を叩く。

「マーシャの故郷を守れて良かったです」

「お前は...本当にいい奴だ」

マーシャが初めて見せる優しい表情だった。

「神様がくれた能力、いろんなことに役立ちますね」

レイカが感慨深げに言う。

「また神様の話かよ」

ジャックが苦笑いを浮かべる。

「でも今回の神様の格言、多くない？」

アリスが疑問に思う。

「神様、いろんなこと知ってるんです」

レイカが当然のように答える。

「料理のことばっかりじゃない？」

一同が呆れる。

こうして、マーシャの故郷での事件は無事解決した。レイカの新しい神様知識パターンも確立され、大食い能力という意外な才能も発見された。

神様の教えは尽きることがなく、レイカの活躍もまだまだ続きそうだった。