6/12

盗賊の過去と手料理

エミリー救出事件から一週間。魔法料理研究グループの結成で、パーティーの食事はさらに美味しくなっていた。

しかし、一つだけ問題があった。

「今朝の朝食当番は誰？」

アリスが宿泊部屋で尋ねる。

「私は魔法料理の研究が...」

ルナが本を読みながら答える。

「私は戦闘訓練が...」

マーシャが剣を磨いている。

「料理できませんし...」

レイカがのんきに答える。

全員の視線がジャックに向かった。

「...俺も忙しい」

ジャックが素っ気なく答える。

「でも、誰かが作らないと」

アリスが困惑する。

「外で食べればいいだろ」

「でも、お金がもったいないじゃないですか」

レイカが現実的な指摘をする。

「...」

ジャックが黙り込む。

「ジャック、料理が嫌いなんですか？」

レイカが首をかしげる。

「別に嫌いじゃない」

「でも、いつも料理の話になると暗くなりません？」

レイカの鋭い指摘に、ジャックの表情が曇る。

「...気のせいだ」

「今日は外で食べましょう」

アリスが提案する。

「いつもの食堂『石亭』に行きましょう」

「...分かった」

ジャックが重い口調で答える。

「でも、ジャックの手料理も食べてみたいなあ」

レイカが天然に呟く。

「！」

ジャックが明らかに動揺する。

石亭への移動中、パーティーメンバーはジャックを気にかけていた。

「ジャック、本当に料理はしないんですか？」

ルナが疑問に思う。

「必要ない」

「男が料理できて損はないぞ」

マーシャが率直に言う。

「...うるさい」

ジャックが苛立ったように答える。

石亭での朝食中、ジャックの様子はさらに暗くなった。

「おはようございます」

グスタフが明るく挨拶する。

「レイカさん、例の魔法料理研究グループはどうですか？」

「みんなで頑張ってます」

レイカが嬉しそうに答える。

しかし、ジャックは料理を見つめているだけで、ほとんど手をつけていない。

「ジャック、どうしたんですか？」

レイカが心配そうに聞く。

「...何でもない」

「でも、料理を見る目が悲しそう」

レイカの指摘に、ジャックがはっとする。

食事の後、ジャックが突然立ち上がった。

「...少し用事がある」

「どこに？」

アリスが心配そうに聞く。

「昔住んでた場所だ」

「付いて行ってもいいですか？」

レイカが手を上げる。

「...勝手にしろ」

ジャックが諦めたように答える。

ジャックが向かったのは、王都の外れにある古い建物だった。看板には「聖マリア孤児院」と書かれているが、今は廃墟になっている。

「ここが...俺の育った孤児院だ」

ジャックが重い口調で説明する。

「もうやってないんですか？」

レイカが首をかしげる。

「10年前に閉鎖された」

廃墟となった建物の中を歩きながら、ジャックが過去を語り始めた。

「俺は5歳の時からここにいた」

「小さい頃は？」

ルナが興味深そうに聞く。

「覚えてない。気がついたら孤児院にいた」

ジャックの声が少し寂しげになる。

「食事は...質素だった」

「どんな？」

レイカが興味を示す。

「薄いスープと硬いパン」

ジャックが振り返る。

「でも、たまに院長先生が特別な料理を作ってくれた」

「特別な料理？」

「ああ。野菜たっぷりのシチューとか、手作りのパンとか」

ジャックの表情が少し和らぐ。

「俺は...その手伝いをするのが好きだった」

「料理の手伝い？」

レイカが驚く。

「ああ。野菜を切ったり、火の番をしたり」

「楽しかったんですね」

アリスが微笑む。

「でも...ある日」

ジャックの表情が再び暗くなる。

「俺が火の番をしてる時に、鍋をひっくり返した」

一同が息を呑む。

「みんなの夕食が台無しになった」

「それで？」

マーシャが聞く。

「その日、小さい子たちが泣いてた」

ジャックが苦しそうに続ける。

「『お腹空いた』って」

「俺のせいで...みんなが空腹のまま寝ることになった」

「...」

レイカが黙って聞いている。

「院長先生は怒らなかった」

「でも言ったんだ。『料理は責任を伴う』って」

「『一つの失敗で、たくさんの人を悲しませることもある』って」

ジャックの声が震える。

「それがトラウマに...」

ルナが同情的に呟く。

「それから料理には一切触らなくなった」

「盗賊になったのも...」

「一人でやる仕事だと思ったから」

「仲間がいても、失敗するのは自分だけ」

「誰かの食事を台無しにすることもない」

「でも、今は仲間がいるじゃないですか」

レイカが優しく言う。

「ジャック...」

「同情は要らない」

ジャックが拒絶する。

「同情じゃないです」

レイカが首を振る。

「前世で料理教室のアシスタントでバイトしてた時、先生が言ってたんです」

「...は？」

ジャックが困惑する。

「『失敗は料理の一部』って」

「またバイトの話か」

ジャックが苦笑いを浮かべる。

「『失敗しない料理人はいない。大切なのは次にどうするか』って」

レイカが真剣に続ける。

「ジャック、一緒に料理してみませんか？」

レイカが突然提案する。

「俺は料理しないって言っただろ」

「でも、一人じゃ何もできません」

「それは知ってる」

ジャックが苦笑いを浮かべる。

「味見します。ジャックが手を動かしてください」

「なんで俺が...」

「だって、ジャックが一番器用そうなんです」

レイカが天然に言う。

「...」

ジャックが言葉を失う。

「ジャック、やってみたら？」

アリスが優しく促す。

「私も魔法料理で協力します」

ルナが同調する。

「うまい飯が食えるなら賛成だ」

マーシャが豪快に笑う。

「...お前ら」

ジャックが困惑する。

「...一回だけだ」

ジャックがついに折れる。

「やった！」

レイカが嬉しそうに跳び上がる。

「でも、失敗しても知らないからな」

「大丈夫、味見でフォローします」

一行はギルドの共同キッチンに向かった。

「じゃあ、簡単なスープから」

レイカが提案する。

「...材料は？」

ジャックが実務的に聞く。

「野菜とお肉と...」

「適当すぎるだろ」

ジャックがため息をつく。

「じゃあ、ジャックが決めてください」

「...分かった」

ジャックが野菜を選び始める。その手つきは意外にも慣れていた。

野菜を切り始めると、ジャックの包丁さばきに一同が驚く。

「...うまい」

マーシャが感心する。

「すごい！上手じゃないですか」

レイカが興奮している。

「...昔のことを思い出した」

ジャックが呟く。

火加減も絶妙で、調味料の使い方も上手だ。

「この匂い...完璧です」

レイカが感激している。

しかし、調理が進むにつれて、ジャックの手が震え始めた。

「でも...失敗したら」

「大丈夫、味見してます」

「もし不味かったら...」

ジャックが不安そうに呟く。

「その時は一緒に改善しましょう」

レイカが優しく言う。

ついにスープが完成した。

「...できた」

ジャックが緊張した面持ちで鍋を見つめる。

美味しそうなスープが湯気を立てている。

「いただきます」

レイカが一口飲む。

「うまーーーい！」

レイカの目が輝く。

「このスープ、愛情たっぷりです」

「愛情？」

ジャックが困惑する。

「仲間を想う気持ちが込められてます」

レイカが確信を持って言う。

他のメンバーも次々と味見する。

「本当に美味しい！」

アリスが感動している。

「私の魔法料理より美味しいかも」

ルナも同感する。

「ジャック、あなた料理の才能あるぞ」

マーシャが豪快に笑う。

「...」

ジャックが言葉を失う。

「みんな...喜んでくれてる」

「もちろんです。こんなに美味しいんですから」

レイカが当然のように答える。

「俺の料理で...」

「みんなを幸せにしてます」

レイカが断言する。

「...そうか」

ジャックの目に涙が浮かぶ。

「料理は...人を幸せにするものなんだな」

「前世で結婚式場のサービスでバイトしてた時、料理長が言ってました」

レイカがまた前世知識を披露する。

「『料理は愛』って」

「レイカ」

ジャックがレイカを見つめる。

「はい？」

「俺が...パーティーの料理担当やる」

一同が驚く。

「！」

「本当に？」

アリスが確認する。

「ああ。でもレイカの味見は必須だ」

「もちろんです！」

レイカが嬉しそうに答える。

「これで毎日うまい飯が食えるな」

マーシャが満足そうに頷く。

「レイカ...ありがとう」

ジャックが深々と頭を下げる。

「何がですか？」

レイカが首をかしげる。

「俺に料理の楽しさを思い出させてくれた」

「何もしてませんよ」

「明日から毎日、美味しい料理を作る」

ジャックが宣言する。

「楽しみです」

レイカが目を輝かせる。

「お前の『うまーーーい！』を聞くために」

「任せてください」

レイカが胸を張る。

「良いチームになってきたわね」

アリスが微笑む。

「みんなで協力すれば何でもできますね」

ルナが理論的に分析する。

「うまい飯と仲間、最高だ」

マーシャが豪快に笑う。

「...私も、そう思う」

ジャックが初めて見せる心からの笑顔だった。

「前世でイベント企画会社でバイトしてた時、先輩が言ってました。『仲間っていいな』って」

レイカがまた前世知識を披露する。

「どんだけバイトしてたのよ！」

一同が突っ込む。

こうして、ジャックは料理への恐怖を克服し、パーティーの専属料理人となった。

過去のトラウマは、仲間たちの温かさと、レイカの純粋な優しさによって癒された。

料理を通じた心の絆は、ますます深まっていく。