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毒見で大活躍？

勇者パーティーの一員となって一週間。レイカはすっかりギルドでの生活に馴染んでいた。

朝起きて、ジャックの作る朝食を味見して、「もう少し塩を」とか「火加減をもう少し弱く」とかアドバイスして、美味しい朝食を食べる。昼間は簡単な依頼をこなして、夜は仲間たちと食事を囲む。

戦闘？そんなものは他の4人に任せておけばいい。レイカの仕事は「美味しく食べること」だけ。

「これって、最高の人生じゃないですか」

そんなレイカの平和な日常に、変化が訪れたのは転生から一週間後の朝だった。

「新しい依頼が入りました」

受付のローズが、いつもより改まった表情で告知板の前に立っている。冒険者たちがざわめく中、アリスたちも集まってきた。

「どんな内容ですか？」

「アルブレヒト男爵邸での警護任務です」

「警護？」

ルナが首をかしげる。

「最近、毒殺未遂事件が続いていて...」

ローズの説明に、レイカの耳がぴくりと動いた。毒殺。つまり、毒入りの料理ということ？

「男爵は商人ギルドとの契約を控えていて、反対派からの妨害工作が疑われています」

「毒殺か...厄介だな」

ジャックが眉をひそめる。

「でも報酬は良いみたいだ」

マーシャが依頼書を覗き込む。

「毒...？」

レイカが呟くと、アリスが振り返る。

「大丈夫よ、私たちがいるから」

「でも毒って、どうやって見つけるんですか？」

レイカが首をかしげる。

「え？」

ルナが驚いた顔をする。

「味でわかるものなんでしょうか？苦いとか、変な味とか...」

レイカは純粋に疑問に思った。神様が言っていた「毒物の検知も可能」というのは、具体的にどんな感じなんだろう。自分の能力で本当に毒がわかるのかな？

アリスたちはレイカの質問には答えず、依頼の内容について話し合っている。

「受けましょう」

アリスが決断する。

「私たちなら大丈夫だろう」

「おう！」

ジャックとマーシャも同意する。

「僕も頑張ります」

「私って言いなさい！」

アリスの注意が即座に飛んでくる。

「私たち全員がデコピンされるのよ！」

「装備は大丈夫？」

「毒見用のスプーンでも買うか？」

ジャックが冗談めかして言う。

「スプーン？」

「冗談だよ」

マーシャが笑う。

しかし、レイカは真剣に考えていた。毒見用のスプーン...確かに必要かもしれない。

貴族街にあるアルブレヒト男爵の屋敷は、レイカが今まで見たどの建物よりも豪華だった。

「すごい...こんな大きな家があるんだ」

高い塀に囲まれた敷地、美しく手入れされた庭園、そして威厳ある石造りの屋敷。まさに貴族の館といった趣だ。

でも、レイカの関心は別のところにあった。

「いい匂いがする...厨房から料理の香りが」

超味覚が捉えるのは、厨房から漂ってくる様々な料理の匂い。上質なハーブ、新鮮な野菜、丁寧に調理された肉の香り。

「あ、でも何か違和感が...」

その中に、わずかに混じる異質な匂い。苦いような、薬草のような...

「よく来てくれた。アルブレヒトだ」

出迎えた男爵は、50代ほどの威厳ある男性だった。立派な髭を蓄え、上質な服を身に着けている。

「勇者のアリスです。こちらが私たちのパーティーです」

アリスが丁寧に挨拶する。

「噂の勇者パーティーか」

男爵がレイカたちを見回す。

「あの、お料理美味しそうですね」

レイカが思わず口にすると、男爵が困惑した表情を見せた。

「？」

「いえ、厨房からとても良い香りが...」

「ああ、そうか」

男爵は苦笑いを浮かべた。

「3日前から毒入りの料理が出されるようになった」

男爵の表情が急に暗くなる。

「幸い、使用人が味見で気づいて事なきを得たが...」

「どんな毒が？」

ルナが専門的な質問をする。

「分からん。苦いと言っていたが」

レイカの眉がぴくりと動いた。苦い毒...

「その毒入り料理、まだありますか？」

「え？」

男爵が驚く。

「どんな味だったか気になって」

「レイカ、危険よ」

アリスが心配そうに言う。

「大丈夫です。毒見は得意ですから」

レイカは自信満々に答えた。神様がくれた能力なんだから、きっと大丈夫でしょう。

「では、厨房を案内しよう」

男爵に案内された厨房は、さすが貴族の館だけあって設備が充実していた。大きなかまど、ずらりと並んだ調理器具、豊富な食材。

「お疲れ様です、男爵様」

料理長と思われる恰幅の良い男性が挨拶する。

「こちらが我が家の料理長、ハンスだ」

「よろしくお願いします」

ハンスが丁寧に頭を下げる。

「すごい厨房ですね」

レイカが感心して見回していると、超味覚が様々な匂いを捉えた。

「この香辛料、とても良い香りです」

「ありがとうございます」

ハンスが嬉しそうに答える。

「でも...なんか変な匂いも混じってる」

レイカが眉をひそめる。

「え？」

ハンスの表情が変わった。

「苦い匂い...薬草みたいな」

香辛料の棚の方から、確かに異質な匂いがしている。

夕食の時間になった。

男爵邸の食堂は、長いテーブルに豪華なシャンデリアが照らす、まさに貴族の食堂といった雰囲気だった。

「今日の夕食も頼む」

男爵がハンスに言う。

「承知いたしました」

「私たちが毒見をします」

アリスが申し出る。

「僕にやらせてください」

「私って言いなさい！私たち全員のためよ！」

アリスがすかさず注意する。

最初に運ばれてきたのは、コンソメスープだった。見た目は普通の野菜スープ。でも、レイカが一口飲んだ瞬間、表情が変わった。

「うーん...この味は...」

「どうしたの？」

アリスが心配そうに見つめる。

「コンソメベースですね。鶏肉の出汁が効いてます」

男爵が頷く。

「そうだが...」

「でも、セロリの苦みが強すぎる」

「セロリ？」

ルナが首をかしげる。

「普通のセロリじゃない...薬草の苦みです」

レイカの表情が真剣になった。

「これ、毒じゃないですか？」

一同が息を呑んだ。

「！？」

「本当に？」

アリスが駆け寄る。

「大丈夫なの？毒を飲んだのよ？」

「あ、大丈夫です。一口だけなら」

レイカがけろっとしている。

「神様が言ってました。『毒物は微量なら体が無害化してくれる』って。でも味では完全に分かるんです」

「苦みが不自然です。料理の味を壊すレベルの苦さ」

レイカは確信を持って言った。

「やはり...」

男爵の顔が青ざめる。

次に運ばれてきたのは、ローズマリーで香り付けされた肉料理だった。こちらも見た目は美味しそうだが、レイカが一口食べると即座に反応した。

「だめです！これも毒が入ってます」

「！」

全員が驚く。

「ローズマリーの香りの中に、変な苦みが」

レイカは詳しく分析する。

「この苦み、トリカブトに似てる」

「トリカブト？！」

ルナが声を上げる。

「神様が言ってました。毒物も味で分かるって」

レイカは当然のように答えた。

「誰が毒を入れたの？」

アリスが男爵に詰め寄る。

「うーん...」

レイカは考え込んだ。

「さっきの厨房の匂い...」

「どうした？」

ジャックが尋ねる。

「香辛料の棚から薬草の匂いがしてました」

「内部の犯行か」

ジャックが呟く。

「でも、ハンスさんじゃないと思います」

レイカが首を振る。

「なぜ？」

男爵が驚く。

「料理への愛情が感じられる人でした」

「愛情？」

「愛情込めて作った料理に毒なんて入れません」

レイカは確信を持って言った。

「じゃあ誰が？」

マーシャが率直に聞く。

その夜、一行は厨房に潜入した。

深夜の厨房は静まり返っている。月明かりだけが、調理台を照らしていた。

「あ、誰か来ます」

レイカが耳をすませる。

足音が近づいてくる。影の人物が厨房に入ってきた。

「！」

その人物は、香辛料棚に向かうと、何かを取り出した。月明かりに照らされたそれは、明らかに毒草だった。

「毒草を取り出している...」

ジャックが小声で呟く。

人影は、翌日の料理の仕込みに毒草を混ぜようとしている。

「そこまでだ」

ジャックが飛び出した。

犯人の正体は、下働きのメイドだった。20代前半の痩せた女性で、手には確かに毒草が握られている。

「今夜で最後...」

メイドが呟く。

「なぜこんなことを？」

アリスが問い詰める。

「商人ギルドとの契約が成立したら...」

メイドの声が震えている。

「私の故郷の商人たちが廃業に追い込まれる」

「それで毒殺を？」

男爵が信じられないといった表情を見せる。

「殺すつもりはありませんでした...体調を崩させるだけで」

メイドが涙を流す。

「でも、今日の毒の量、かなり危険でしたよね」

レイカが冷静に指摘する。

「え？」

メイドが驚く。

「最初は『体調を崩させるだけ』って言ってましたけど、今日の濃度だと本当に危険でした」

「どうして分かるの？」

ルナが聞く。

「味で分かります。これ以上濃くしてたら、本当に命に関わってたと思います」

「メイドさん、男爵様と話し合いましょう」

アリスが優しく提案する。

「契約の条件を見直そう」

男爵も理解を示す。

「故郷の商人たちにも配慮する」

「本当ですか？」

メイドの目に希望の光が戻る。

事件は平和的に解決した。

「ありがとう、特にレイカ嬢」

男爵がレイカに深々と頭を下げる。

「毒の味が分かっただけです」

「それが素晴らしいのよ」

アリスが微笑む。

「その通りだ」

男爵が同意する。

「でも、毒が入ってない料理の方が美味しいですよね」

レイカが天然に呟く。

「当然だ」

男爵が苦笑いを浮かべる。

「今度、普通の料理を食べてみたいです」

「ぜひ、お作りします」

ハンスが嬉しそうに答える。

「約束の報酬だ」

男爵が金貨の入った袋を渡す。

「ありがとうございます」

アリスが受け取る。

「レイカ嬢には特別ボーナスを」

「え？」

レイカが驚く。

「毒見の才能は貴重だ」

男爵が感心して言った。

帰り道、アリスたちはレイカを見る目が変わっていた。

「レイカの毒見の才能は素晴らしい」

男爵の言葉が頭に残っている。

「でも本人が一番のんきなのよね」

アリスがため息をつく。

「毒より料理の心配してたもんな」

ジャックが笑う。

「それがレイカらしいけど」

ルナが微笑む。

「毒見で世界救っちゃうかもな」

マーシャが豪快に笑った。

当のレイカは、といえば...

「今度は毒が入ってない美味しい料理が食べたいですね！あ、でもハンスさんの本当の料理の腕前も気になります」

相変わらず食べ物のことしか考えていない。

でも、その天然さこそが、レイカの最大の武器なのかもしれない。

こうして、レイカは「天才探偵」としての第一歩を踏み出した。本人にその自覚はまったくないけれど。

食事を通じて人々を救う冒険は、まだ始まったばかりだった。