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勇者パーティーの食事係になりました

森で二晩を過ごしたレイカは、朝から街を目指して歩き続けていた。

野イチゴや木の実だけの食事も悪くないけれど、やはり料理というものを食べてみたい。この世界の人たちは、どんな味付けをするんだろう。どんな調理法があるんだろう。

考えているだけでお腹が鳴る。

「うー、お腹空いた...」

そんな時、前方に大きな街が見えてきた。

「うわあ...大きな街だなあ」

高い城壁に囲まれた街は、前世で見たどの都市よりも壮大だった。城門の前では、商人や旅人が列を作っている。みんな荷物を持って、何やら手続きをしているようだ。

レイカも列に並んでみる。前の人たちを見ていると、何か紙のようなものを門番に見せている。

自分の番になった。

「おい、お嬢ちゃん、身分証明書は？」

屈強な門番が威圧的に声をかけてくる。

「身分証明書？」

「初めて来たのか？」

「はい...僕、どうすればいいですか？」

門番は眉をひそめた。

「『私』だろ？ここは王国だぞ。礼儀作法法も知らんのか？」

門番が呆れたように言う。

「一人称を間違えると、本人も同行者もみんなデコピンのお仕置きだ」

「でも僕、一人なんですけど...」

「そうか。なら今は大丈夫だが、パーティーを組んだら気をつけろ」

門番が忠告する。

「まずは冒険者ギルドに行け」

「冒険者ギルド？」

「あそこに『銀の盾』って看板が見えるだろ？」

レイカが指差された方向を見ると、確かに剣と盾のマークが描かれた大きな看板が見える。

「はい！」

「そこで冒険者登録すれば、とりあえず身分証明になる」

「冒険者...」

レイカは不安になった。冒険者って、戦う人たちでしょう？僕は戦えないのに...

でも、とりあえず街に入らないことには始まらない。

「ありがとうございます」

街に入ると、レイカの超味覚が様々な匂いを捉えた。

「すごい...いろんな匂いがする」

パンを焼く香ばしい香り。スープのほのかな出汁の匂い。肉を焼く食欲をそそる匂い。どれもこれも美味しそうで、レイカは思わずよだれが出そうになる。

「あ、あれはパンの香り！」

「こっちは...スープ？」

前世では、こんなに食べ物の匂いを意識したことなんてなかった。いつもコンビニ弁当やカップラーメンばかりで、「料理の匂い」なんて縁がなかった。

でも今は違う。街を歩いているだけで、まるで食べ物の博物館にいるみたい。

「でも、お金ないし...」

そうだった。この世界のお金なんて持っていない。とりあえず冒険者ギルドに行って、何とかしなければ。

『銀の盾』の看板を頼りに歩いていくと、大きな建物が見えてきた。中からは賑やかな声が聞こえる。

「ここかな...」

恐る恐る扉を開けて中に入ると、屈強な男性たちが酒を飲みながら談笑している。みんな剣や斧を持っていて、いかにも「冒険者」という感じだ。

「うわあ...みんな強そう」

そんなレイカを見つけて、受付の美人女性が声をかけてきた。

「いらっしゃいませ！冒険者登録ですか？」

「はい...でも僕、戦えないんです」

受付の女性—名札を見ると「ローズ」と書いてある—の表情が一瞬ひきつった。

「あの...もしかして女性の方ですか？」

「はい」

「でしたら『私』を使っていただかないと...」

ローズが困ったような表情を見せる。

「礼儀作法法で、一人称を間違えるとお仕置きがあるんです」

「デコピンくらいですよね？平気ですよ」

レイカがのんきに答えると、ローズが慌てる。

「いえいえ！もしパーティーを組まれた時に一人称を間違えると、パーティーメンバー全員がデコピンされるんです！」

「え？」

「だから今のうちに直しておいた方が...」

ローズが心配そうに言う。

「大丈夫、みんな強そうだからデコピンくらい平気でしょう」

レイカが天然に答えると、ローズが頭を抱えた。

「そういう問題じゃないんです...」

「お名前は？」

「サクラバ・レイカです」

「綺麗な名前ね。特技は？」

レイカは少し考えた。特技...料理はできない。戦闘もできない。魔法も使えない。

「食べることです」

ローズが困惑した表情を見せた。

「...は？」

「あの、味見とか、食材の良し悪しを見分けるとか...」

「えーっと...それって冒険に関係あるのかしら？」

「多分ないです」

ローズは苦笑いを浮かべた。

「まあ、とりあえず実技テストをしてみましょうか」

ローズは木でできた練習用の剣を持ってきた。

「では、簡単な実技テストを」

剣を受け取った瞬間、レイカは驚いた。

「重い...」

こんな重いものを振り回すなんて、前世の運動不足の体では考えられなかった。今は18歳の体になったとはいえ、筋力はそれほど変わらない。

「あの的を叩いてみて」

ローズが指差した先には、藁でできた人型の的がある。距離にして3メートルほど。

「え〜、面倒くさい...」

「頑張って」

レイカは剣を振り上げた。しかし、バランスを崩してよろめく。

「あ、あれ？」

二回目。今度は剣を振り下ろしたが、的には当たらず地面を叩いた。

「うーん...」

三回目でようやく的の端っこに当たった。

「やった！」

レイカは嬉しそうに声を上げたが、ローズの表情は微妙だった。

「...レベル1ね」

「レベル1って？」

「初心者中の初心者よ」

次は魔法適性のテスト。

「魔法はどう？」

「できません」

「試してみて」

レイカは手を前に伸ばして、なんとなく魔法っぽいポーズを取った。

「火よ、出ろ〜」

何も起こらない。

「水よ、出ろ〜」

やはり何も起こらない。

「...魔法適性なし」

ローズは頭を抱えた。

「うーん...どうしましょう」

「やっぱり無理でしょうか」

「いえ、冒険者にも色んな役割が...」

レイカは思い出したように言った。

「料理はできませんが、味見は得意です」

「味見？」

「はい。どんな調味料が使われているかとか、食材の新鮮さとか、そういうのが分かります」

ローズは首をかしげた。それが冒険にどう役立つのか、全く想像がつかない。

その時、疲れ切った4人組がギルドに入ってきた。

先頭を歩く金髪の女性は、凛とした雰囲気を持っている。その後ろに、本を抱えた魔法使い風の少女、黒いフードを被った男性、そして大きな斧を担いだ女戦士。

「今日の依頼、きつかったわね...」

金髪の女性が疲れた声で言う。

「魔法の消耗が激しくて...」

魔法使い風の少女も疲労の色を隠せない。

「腹減った...」

黒いフードの男性が呟く。

「飯飯飯！」

女戦士が元気よく叫んだ。

4人はギルド内の食堂へ向かった。レイカも、なんとなく後を追う。

食堂では、レイカは一人でスープを注文していた。お金がないので、ローズに前借りしてもらったのだ。

「いただきます」

一口飲んだ瞬間、レイカの顔がぱあっと明るくなった。

「うまーーーい！このスープ、野菜の甘みが絶妙に効いてる！」

「玉ねぎとニンジンとジャガイモの調和が素晴らしい！」

レイカの大きな声に、食堂にいた全員が振り返った。

そんな中、さっきの4人組も疲れた様子でスープを飲んでいる。

「うーん...いつもの味ね」

金髪の女性が微妙な表情を見せる。

「栄養はあるんでしょうけど...」

魔法使いの少女も同様だ。

「味がない...」

フードの男性がぼそっと呟く。

「まずくはないが、美味くもない」

女戦士が率直な感想を述べる。

レイカは思わず声をかけた。

「あの、そのスープ...」

4人が振り返る。

「玉ねぎがもう少し炒めてあれば甘みが増すと思います」

「何ですって？」

魔法使いの少女が驚いた声を上げる。

「あと、塩を少し足せば味が引き締まります」

「コショウも粗挽きの方が香りが立ちます」

黒いフードの男性が興味深そうに言った。

「...詳しいな」

「味見してみませんか？」

女戦士が首をかしげる。

「味見？」

「料理人さんに言って、少し調味料を足してもらえば...」

レイカの提案で、料理人が調味料を追加してくれた。4人が改めてスープを飲み直す。

「あ...美味しい」

金髪の女性の目が驚きで見開かれる。

「全然違います！」

魔法使いの少女が感動の声を上げる。

「同じ材料なのに...」

フードの男性も感心している。

「うまい！」

女戦士が満足そうに頷く。

4人はレイカのテーブルにやってきた。

「すみません、お話を聞かせてもらえませんか？」

金髪の女性が丁寧に頭を下げる。

「僕なんかで良ければ」

金髪の女性の表情が一瞬ひきつく。

「あの...もしかして女性の方ですか？」

「はい」

「でしたら『私』って言っていただかないと...」

金髪の女性が困ったような表情を見せる。

「礼儀作法法で、一人称を間違えると...」

「私たち全員がデコピンのお仕置きを受けるんです」

金髪の女性が真剣な表情で説明する。

「デコピンくらい平気ですよ」

レイカがのんきに答えると、4人全員が慌てる。

「平気じゃダメなんです！」

「私たちも巻き添えなんですよ！」

魔法使いの少女が必死に訴える。

「えー、でも僕って可愛い響きじゃないですか？」

レイカが天然に言うと、4人が頭を抱える。

「可愛いとか関係ないんです！」

フードの男性が苦笑いを浮かべる。

「...面倒くさい法律だな」

「まあ、とりあえず自己紹介しましょう」

金髪の女性が気を取り直す。

「私、勇者のアリス・ブライトソードです」

「魔法使いのルナ・スターダストです」

「盗賊のジャック・シャドウだ」

「私は戦士のマーシャ・アイアンハートだ」

「サクラバ・レイカです。よろしくお願いします」

アリスが尋ねる。

「戦闘はどのくらい？」

「できません」

「魔法は？」

ルナが興味深そうに見つめる。

「できません」

「じゃあ何ができるんだ？」

ジャックが現実的な質問をする。

「食べることです」

4人は顔を見合わせた。

「食べること...？」

アリスが困惑している。

「はい。料理の味見とか、食材の良し悪しとか...」

「それって戦闘に関係あるか？」

マーシャが率直に聞く。

「ないです」

「...」

沈黙が流れる。

しかし、ジャックが口を開いた。

「私たち、いつも適当な食事してるからな」

「確かに...栄養バランスとか考えてない」

アリスも同意する。

「研究で忙しくて、食事は二の次でした」

ルナも頷く。

「うまいもん食えるなら大歓迎だ」

マーシャが豪快に笑う。

「でも僕、料理できませんよ」

レイカが不安そうに言う。

アリスの表情がピクリと動く。

「『私』って言いなさい！」

アリスが反射的に注意する。

「私たち全員がデコピンされちゃうでしょ！」

「あ、すみません...でも料理できないんです」

「味見だけでいいんだよ」

ジャックが優しく言う。

「それなら...」

アリスが改まって提案した。

「私たちのパーティーに参加しませんか？」

「え？」

「食事係として」

ルナが補足する。

「料理の味見と食材選びをお願いします」

「僕で良いんですか？」

アリスの血管がピクピクと浮き出る。

「『私』よ！『私』！！」

「私たち全員がお仕置きされるって何度言えば...」

アリスが頭を抱える。

「うまい飯が食えるなら大歓迎だ」

マーシャが力強く言う。

「報酬は均等割りで」

アリスがきちんと条件を示す。

「ありがとうございます！」

レイカは嬉しそうに頭を下げた。

「よろしくな」

ジャックが握手を求める。

「これで美味しい食事が...」

ルナが期待に目を輝かせる。

「乾杯だ！」

マーシャがジョッキを高く掲げる。

「頑張ります！」

レイカも嬉しそうに応える。

「でも絶対に『私』って言うのよ？」

アリスが念押しする。

「私たち全員の運命がかかってるんだから」

「はい...でも『僕』の方が言いやすくて」

レイカが正直に答えると、アリスが再び頭を抱える。

「これは長い戦いになりそうね...」

ルナが苦笑いを浮かべる。

「でも面白そうなメンバーが加わったな」

ジャックが興味深そうに言う。

「うまい飯のためなら我慢する」

マーシャが豪快に笑った。

心の中で、レイカは安堵していた。

（やっと美味しいものが食べられる...）

（この世界の料理、全部味わってみたい）

（でも料理できないから、誰か作ってくれるかな...）

戦闘とか面倒くさいことはしたくないけれど、これなら大丈夫そうだ。美味しいものが食べられて、お金ももらえる。

「僕にぴったりな仕事じゃないですか」

レイカは満足そうに呟いた。

「『私』よ！」

アリスの注意がまた飛んでくる。

「もう慣れた方がいいかもね...」

ルナが諦めたような表情を見せる。

そんなレイカの天然さに、4人はもう慣れ始めていた。

こうして、レイカは勇者パーティーの一員となった。戦えない、魔法も使えない、料理もできない。でも「食べること」だけは誰にも負けない、変わった新メンバーとして。

そして何より、パーティー全員を巻き添えにする「一人称問題」を抱えた、ちょっと危険な新メンバーとして。

この後、レイカの「超味覚」が思わぬ活躍をすることになるとは、この時は誰も想像していなかった。

食事を通じて人々を幸せにする冒険が、今始まろうとしている。

ただし、アリスの胃痛の種も一緒に。