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３０・森の妖精

　勇者が……死んだ！？

　エクスカリバーが発注可能という事は、そういう事なのではないでしょうか。

　だとしたら……。

「ランドルフ！」

　勇者が魔王にやられたのだとしたら、調査に行くと言っていた、ランドルフの身も危ないに違いありません。

　私はすぐにラフィーを連れて、王都のシルバニア家へと転移しました。

「やあ、サオリ様。おはようございます」

　シルバニア家の馬車馬を管理する、トゥーリさんに挨拶もそこそこに尋ねました。

「おはようございます！　ランドルフは？　今日から調査に行くと聞いたのですけど」

「ああ、ランドルフお坊ちゃまはもう、陽が昇る前から出発されましたよ。サオリ様」

　遅かった！

「呼び戻す事は出来る？　勇者が……勇者がやられてしまったのかもしれないのよ！」

「はて、それがどのような情報なのかは存じ上げませんが、騎士団は既に数時間前に出発を果たされました。呼び戻すにしてもまずは追いつかなければなりませんね」

　数時間の差は、距離にしてどれくらいなのでしょう。

　同じ馬で追いかけて、追いつくものなのでしょうか。

「どうしよう」

「騎士団は王宮直属なので、まずは王宮の方にご相談なさいますか？　お取次ぎはうちのセバスが行いますが」

「そんな……時間あるかな」

　魔族領までは遠いのだから、時間はあると言えばあります。

　ただ王宮の方も、すぐに動いてくれるとは限りません。

　私なんかの意見を聞くとも思えません。

　どうする！？　どうする私！

「馬を貸していただけますか？　私が行きます」

　私はすぐに決断しました。

「はい、構いませんよ。サオリ様。王宮の方はどうなさいますか？」

「一応、伝えておいてほしいの。ある筋からの情報で、勇者が倒されたかもしれないという事を」

「かしこまりました。一度バトラーのセバスを通して、王宮に伝えるように計らいます」

「ありがとう。トゥーリさん」

　ラフィーと一緒に馬に跨り、手綱を取ります。

　私の前に乗るラフィーは、馬のたてがみを掴んでいます。

「では、よろしくお願いいたします」

　すぐに馬を走らせました。

　まずは北へ！

「ラフィー、行ける所まで行くけど、道は分かる？」

「んー？」

　うわあ、天使の人選間違えたかもしれません。

　と、一瞬思いましたが、酔っぱらいのカーマイルを連れていっても、役に立ちそうもありませんね。

　北の方角は……分かります。

　とりあえず、進むしかありません。

　　◇　　◇　　◇

　どういう事でしょう。

　三か月も経っても、騎士団に追いつきませんでした。

　私は一日に進めるだけ進むと、目印を置いてコンビニに転移して戻ります。

　野宿をするつもりは、最初からありません。

　一度行った場所なら何度でも転移出来るので、毎日日帰りで少しずつ距離を稼いでいました。

　そして三か月も経ったのに、騎士団の影すら捉えられないのです。

「ここ、何処だろう？」

　ひたすら北に向けて、馬を走らせてはみたものの、森に入った辺りで迷ってしまいました。

　鬱蒼と生い茂った、木々の間から差し込む日差しが煌めいて、光の雨となって降り注ぐ森の中は、とても幻想的なのですが、そんな風景に見惚れている場合でもありません。

　道なりに進んではいるのですが、一向に森を抜け出せません。

　何度か分かれ道もあったので、間違えたのでしょうか。

「どうしましょう」

　馬を停めて少し休憩を取ろうとしましたが、前方に獣の影を確認しました。

　私に寄り掛かって、船を漕いでいるラフィーの頭をツンツンしながら、その耳元に囁きます。

「ラフィー、起きてちょうだい。右前方にウルフよ」

　二匹のウルフが、木の陰から姿を現しています。

「うーん」

　ラフィーはまだ寝ぼけています。

　天使が役に立たないという事は無いと思いますが、私は保険のつもりで、ノートと天使の羽根ペンと小さなインク壺をショルダーバッグから取り出しました。

　ある魔法の簡略文字列を、神様の洞窟でカーマイルに貰ったメモを見ながら、ノートに書き込みます。

　馬の鞍に跨りながら、左手にインク壺、右手に羽根ペン、ノートはラフィーの背中を机代わりにして置いて、我ながら器用に写しました。

　『極大魔法・爆炎(フレア)』

　なかなか長い文字列でしたが、ウルフが動く前にほぼ書き込めました。

　攻撃指定範囲を入力。前方約二十メートル。

　使った事のない魔法なので、どのくらいの威力があるのかは分かりません。

　ウルフが動き出しました。こっちにゆっくりと向かってきます。

　私の魔法は、あと一文字を書くと完成し、発動します。

　私が持つノートを中心に、一メートルに及ぶ真っ赤な魔法円がホログラムのように浮かび上がり、回転を始めます。

　最後の作業を終えようと、羽根ペンがノートに触れた瞬間――

「うー、にゃー」

　可愛くも気の抜けた掛け声を発し、寝ぼけたラフィーが身を起こして私に寄り掛かりながら、左手をウルフに向けます。

　その動きで、ラフィーの背中で開いていたノートを、馬上から落としてしまいました。

　バシッ！　という衝撃音と共に、二匹のウルフがラフィーの放った魔法に弾かれて、綺麗に弧を描きながら遥か空の彼方へと飛んで行きました。

「あら、ホームラン」

「むにゃ、むにゃ」

　ラフィーは、コテッと馬のたてがみに寄り掛かり、また寝てしまいました。

　インク壺と羽根ペンをバッグにしまった私は、ノートを拾うため、馬から降ります。

「よいしょっと」

　まだ赤い魔法円を浮かばせているノートを地面から拾った時、目の前の空間につむじ風が発生しました。

　珍しいな、と思って見ていたら突然、巻き上がる風の中から少女が現れたのです。

「今度はなに！？」

　少女は大き目の緑の葉を、幾重にも重ねたドレスを着ていました。

　うっすらと透けた感じが、実際の葉っぱとは違います。

　十歳くらいのラフィーより、更に小さい子です。

「あの……旅のお方……」

　脅えたような態度で話掛けてくる少女を見ていると、私の方は逆に少し余裕が出来てきました。

　でも油断は禁物です。この子が危険な魔物ではないという確証もありません。

「こんにちは。私たちに何かご用ですか？」

「は、はい。私、フォレスと申します。この森の妖精です。……あの……申し訳ないのですが……」

　なんとこの子は妖精さんでした。

　妖精にしたら、少し体が大きいように思えます。

　私の勝手なイメージなのですけれど。

「それ……」

　妖精フォレスは、私の持つノートを指差します。

　ノートを中心として、真っ赤な魔法円がいまだにクルクルと回転しています。

「これ？」

「うわ！　あ、はい。あの……その魔法円、炎系ですよね？」　　

　ノートを軽く振ったら、えらく驚かれてしまいました。

「そうですね。撃ちそこないましたけど、爆炎(フレア)というらしいので、やはり炎系なのでしょうね」

「なのでしょうね、って他人事みたいに言わないでください。……ご自分の魔法じゃないのですか？」

「いや、この魔法はまだ、使った事がないんです。私。あ、もしかして見てみたいとかですか？　あと一文字で発動できますから一緒に見てみますか？」

　私はノートを開きました。

「あぶ！　あば！　ちょ！　やめろ！　止めてください！　この森を破壊するおつもりですか！？　それ、めちゃくちゃ威力高いですよね？　絶対、この森を燃やし尽くす程の魔法ですよね！？　本当に止めてください！　それを止めるために私はあなたの前に現れたのですよ！」

　あ、……森に炎。――すっかり失念していました。

　この魔法がどのくらいの威力か分かっていなかったのもあって、……いやまさか、森を燃やし尽くすような威力とも思わなくて、うっかり発動してしまう所でした。

「ごめんなさい。……私、何も考えてませんでした」

「考えなしにも程があると思います！　周りは木ですよ？　木！　燃えちゃうんですよ！」

「本当にすいません……」

「だからすぐにそれ、消してもらえませんか？」

「はい。いますぐに……」

　バッグから羽根ペンを取り出して、逆さに持ちました。

　キャンセル方法は分かっています。

　ノートに書き込まれた文字列に、羽根ペンの羽根の部分を当ててスライドさせました。

　羽根に擦られて、文字が消えて行きます。

　完全に消去したのを確認して、ノートを閉じます。

　真っ赤な魔法円も、スウッと消えて行きました。

「消しました。お騒がせしてすいません」

「よかった……この森の最大の危機を脱しました。ありがとうございます」

「そこまでの魔法を使うつもりはなかったのですが……」

「いえいえ、私にはそれがどれくらい大きな魔力なのか分かります。確実にこの森を消滅させる所でした」

　神様の魔力恐るべし。私は反省しました。

「そうだ、フォレスさん。ここを王都の騎士団が通りませんでしたか？」

「騎士団ですか？　私は見ていませんが、ここを抜けて行ったのでしたら、森の一部である私が気づかないはずがありません」

　道を間違えたのでしょうか。

　それとも騎士団は、違うルートを通って行ったという事でしょうか。

「魔族領に向かっているのですけど、この道でいいのでしょうか」

「魔族領！？」

　妖精のフォレスは魔族領という言葉に強く反応しました。

　何か知っているのかもしれません。

「何かご存じですか？」

　フォレスは森の空を見上げ、目を細めて、懐かしむような表情で口を開きました。

「実は……一年以上前に魔族領へと向かう一行と、魔族の者がここで戦ったのです」

「魔族の者？」

「はい。その戦いで魔族の者は敗れ、今はこの森の土となりました」

「そんな事が？　その魔族に勝った人たちはそのまま魔族領へ？」

「はい。目的も存じています。魔王になりかけている友人を助けるために、魔族領へと向かったのです」

　魔王になりかけている友人……。

　魔王は復活したのではなく、新たに誕生したという事でしょうか。

　それが四年という短い期間で魔王が出現した事の、カラクリだったのかもしれません。

「その中に勇者は居ませんでしたか？」

「居ません。魔力数値が異常な男性が一人と、魔法探偵の女性が一人。それと人間以外の女性が三人のパーティーです」

　私は『魔力数値が異常』や『魔法探偵』という言葉も気になりましたが、それよりももっと引っかかった事を訊ねました。

「人間以外の女性とは？」

　フォレスは、私が想像もできなかった単語と、たった今頭に浮かんだ単語とを同時に発しました。

「一人は竜の子。あと二人は天使です」