『1024』

第二十八話『沈黙の箱と捨てられなかった言葉の泡』

　銀色の液体がアリスの体温を吸い、淡い桃色へと染まっていく。

　その静かな変色を目にした瞬間、彼女の心に満ちたのは達成感などではなく、取り返しのつかないことをしてしまったという、底知れぬ恐怖だった。

（ああ、私……壊してしまった）

　この街の、完璧で、静かで、誰もが迷わずに済むはずだった秩序。

　母が、そしてあの男が『正しさ』だと信じて疑わなかった無機質な世界に、彼女は自分だけの不確かな熱を注ぎ込み、汚してしまったのだ。

　引いた掌が、ひりひりと熱い。

　その熱は罪悪感となって、アリスの喉を締め付けた。

　彼女は自分の手を、まるで罪を犯した証拠であるかのように、スカートの陰へと隠した。

「熱い……！ 熱いじゃないか！ 計算外だ、こんな予定は、どこにも書いていない！」

　ネジだらけの男は、悲鳴を上げながら、糸巻きの車輪をガタガタと鳴らして後ずさった。

　彼の関節からは、恐怖に震えるように真鍮のネジが次々と零れ落ち、石畳に虚しい音を立てて転がっていく。

　ネジが一つ外れるたびに、男の体躯は少しずつ萎み、燕尾服の袖が幽霊のように力なく垂れ下がった。

「ごめんなさい……。でも、止めなきゃいけないって、思ったの」

　アリスの声は、自分でも情けないほど震えていた。

　今すぐにでも目をつむり、この場から逃げ出したい。

　謝って、元通りに直させてほしいと縋り付きたい。

　けれど、視線の先で漏斗に埋まっている少年の、あの絶望しきった瞳が、彼女の臆病な足を地面に縫い止めていた。

「……アリス、逃ゲテ。早ク」

　銀の油の中から、少年が掠れた声を絞り出した。

　その声には以前の輝きはなく、錆びついたゼンマイが回るような重苦しい響きがあった。

　その声に呼応するように、街の静寂が、突如として恐ろしい地鳴りへと変わった。

　ガァァァァァン、ガァァァァァン。

　街の端、天を突くようにそびえ立つ巨大な時計塔が、警告の鐘を鳴らし始めたのだ。

　それは迷宮の怪物の咆哮よりもずっと残酷で、心臓を直接握り潰されるような、絶対的な『拒絶』の響きだった。

　歩道を歩いていた灰色の人々が、一斉に動きを止めた。

　彼らは機械仕掛けの操り人形のようにギチギチと首を捻り、無機質な視線を一斉にアリスへと向けた。

　彼らの瞳には何の意志も宿っていない。

　ただ『異物を排除する』という冷徹なプログラムだけが、薄暗い奥底で明滅していた。

「怖い…！」

　アリスは自分の細い肩を抱き、その場に小さくうずくまった。

　足元の影の中から、ティックの冷ややかな囁きが聞こえる。

「ほら、お利口な部品たちが怒り出した。君が彼らの『平穏な忘却』を壊したからだ。アリス、君が選んだ『名前』は、こんなにも恐ろしく、重苦しいものを呼び寄せるんだよ。このままじゃ、君もあそこに塗り込められる背景になっちゃうね」

　ネジだらけの男は、取り乱した様子で自分の左腕のネジを自ら解体し始めた。

「修正だ！ 直ちに修正しなければ！ 異物は、この『沈黙の箱』に閉じ込めるのが、一番の幸せなんだ！」

『沈黙の箱』。

　その言葉が耳に触れた瞬間、アリスの胸の奥に眠っていた二つの箱が、共鳴するように震えだした。

　迷宮で拾った、あの重く、冷たく、錆びついた箱。

　あれは彼女を閉じ込めるための檻ではなかったのだと、不意に悟った。

　あれは、彼女が母の前で、あるいは誰かの顔色を窺う中で、ずっと『なかったこと』にしてきた、自分の悲鳴。

　選べなかった夢の断片。

　そして、捨てきれなかった涙の跡。

（私はずっと、自分をこの箱の中に詰め込んで、誰かの時間の一部になろうとしていただけだったんだ……）

　アリスは、震える手で、自分の足元に溜まった『桃色の熱』を掬い上げた。

　それは涙のように温かく、そしてどこか懐かしい、雨上がりの土のような匂いがした。

「私、知ってる。その箱の中、とても冷たくて、暗いもの。でも、空っぽじゃないの。私たちが捨てたかったものじゃなくて、捨てられなかったものが、まだそこに残っているの」

　アリスはその熱を、地面の石畳の割れ目に、そっと、染み込ませるように注いだ。

　そこから、かつて迷宮に置いてきたはずの『言葉の断片』が、小さな泡のように溢れ出してきた。

『痛い』

『寂しい』

『そばにいて』

『私を見て』

　それは誰を傷つけることもない、ただの、弱くて切ない、誰もが隠し持っているはずの本音のしずくだった。

　泡の一つが男の燕尾服に触れると、そこから鮮やかな色彩が、まるでペンキをこぼしたように広がり始めた。

「やめてくれ！ そんな、意味のない言葉は、毒だ……！ 秩序が、秩序が溶けていく！」

　ネジだらけの男は、溢れ出した言葉の泡に翻弄され、風船のように萎んでいった。

　ネジがすべて外れ、燕尾服がただの布切れとなって地面に落ちるたび、彼の『絶対的な正しさ』は、滑稽なほどの弱さを露呈していった。

　男であったはずの場所には、もう、小さな錆びたネジの山が残っているだけだった。

「君は…本当におかしな子だね」

　少年が漏斗から這い出し、アリスの隣に膝を突いた。

　彼の足元には、薄い、けれど確かな、彼自身の『人間の影』が戻っていた。

　影は周囲の紫色の霧に怯えるように小さく震えていたが、それでも確かに彼の足元に根を下ろしている。

「自分のことも守れないくらい震えているのに。どうして、自分のものでもない箱を、開けようとするの？」

「……わからない。でも、誰かが泣いているのに、時計の音でかき消しちゃうのは……やっぱり、悲しいから」

　アリスは立ち上がり、濡れた頬を袖で拭った。

　街の奥で、黒い霧を吐き出し続ける時計塔を見上げる。

　あそこには、自分をこの不条理な世界へ突き落とした『悪意』の本体がいる。

　けれど今のアリスには、自分のこの『臆病さ』さえも、誰かに寄り添うための小さな灯火に変わるような、そんな不思議な予感があった。

　アリスは、少年の服の裾を、そっと、けれど離さないように掴んだ。

　指先はまだ冷たくて、止まることなく震えている。

　けれど、その指先が触れた布地からは、確かな体温が伝わってきた。

「行こう。……私の名前が、これ以上、誰かの涙を忘れないために」

　それは、怖がりな彼女にできる、精一杯の『勇気』の形だった。

　二人は影を引きずりながら、警告の鐘が鳴り響く街へと、ゆっくりと歩き出した。