『1024』

第二十四話『未来の自分と羽ペンの走る聖域』

　時計屋の内部は、もはや空間の体を成していなかった。

　床も壁も、無数の歯車が噛み合い、軋み、唸りを上げる巨大な内臓のような様相を呈している。

　職人の注ぐ『砂のお茶』から立ち昇る湯気は、アリスの記憶の匂いを不気味に混ぜ合わせて漂わせていた。

「さあ、選ぶんだよ、アリス」

　職人の声は、冷徹な針のようにアリスを刺す。

「名前という重荷を捨てて『母の愛した空っぽの人形』として、地獄のように穏やかな日常へ帰るか。それとも、その名前を私のこの街に捧げ、永遠に摩耗しない歯車の一つとして生き続けるか。……どちらを選んでも、君はもう以前の君ではないがね」

　アリスは足元の影を見つめた。

　影は職人の言葉に同調するように激しく震え、アリスの足首を締め付ける。

　肩から離れたティックは、職人の指先で羽を休め、無機質な黄金色の瞳をアリスに向けていた。

「残念だよ、アリス。君なら、もっと美味しくなれると思ったんだけどな。自由の味はどうだい？ 苦くて、喉が焼けるだろう？」

　アリスの心臓は、逃げ場のない恐怖に早鐘を打っていた。

　職人の言う通りだった。

　名前を知るということは、自分の足で立つ責任を知るということだ。

　誰のせいにすることもできない。

　間違えれば、その傷はすべて自分の魂に刻まれる。

（……お母さんの言う通りにしていれば、こんな痛みは知らずに済んだのに）

　一瞬、脳裏を掠めた甘い後悔。

　しかし、その時、彼女の胸の奥で一つの『光』が爆ぜた。

　それは、先ほど交差点で出会った『あの少年』の言葉だった。

『君の時間は、君だけのものだから』

　あの時、少年が差し出してくれた手の熱。

　赤信号を共に渡ったあの瞬間。

　あれは、職人が用意した『迷宮の試練』などではなかった。

　少年の瞳の中に宿っていたのは、アリスを支配しようとする悪意ではなく、彼女が自ら歩むことを願う、もっとずっと大きな、祈りのような眼差しだった。

（……あの少年は、私を知っていた。私が私になるのを、ずっと、この街の片隅で待っていてくれたんだろうか）

　アリスは顔を上げた。

　その瞳には、職人の支配を越えた、さらに遠い場所を見据えるような静かな火が灯っていた。

「私は、どちらも選ばない」

　震える声。

　けれど、一歩も引かない意志。

「名前は、誰かに捧げるために取り戻したんじゃない。誰かの期待に応えられなくなった私を、私だけは絶対に見捨てないために……。それに、私はもう一人じゃないもの」

「ほう？」

　職人の眉が動いた。

　時計の秒針たちが一斉に、その音を大きくする。

「私を信じてくれた人がいた。あの少年は……私に、私の時間をくれた。だから、あなたの用意した『正解』なんて、私には必要ない！」

　アリスは、砂時計を高く掲げた。

　星屑のような砂が、絶え間なく流動している。

　アリスは、この砂時計を壊すことが何を意味するかを、本能的に理解していた。

　それはシステムへの反逆であり、この『章』の強制的な終了だ。

「私は……この名前と一緒に、私の『新しい現実』を書き換える！」

　アリスはありったけの力を込め、砂時計を床に叩きつけた。

　パリン、という、世界の理が砕けるような、清冽な音が響いた。

　砕け散ったガラスの破片から、閉じ込められていた『濃縮された時間』が溢れ出し、光の濁流となって店内を飲み込んでいく。

「何をする！」

　職人が初めて声を荒らげた。

　だが、光はアリスを包み込むのではなく、『時計屋の壁』を内側から剥ぎ取っていった。

　剥がれ落ちた壁の向こう側に見えたのは、漆黒の虚無でも、恐ろしい地獄でもなかった。

　そこには、延々と続く、無数の『文字』が空中に浮かぶ、銀河のような回廊があった。

「……これは……何……？」

　光の渦の中で、アリスの前に再び『あの少年』が姿を現した。

　彼はもはや制服姿ではなく、透き通るような光の衣を纏っていた。

「驚かせてごめんね、アリス。僕は、君がここへ辿り着くための、ひとときの声だったんだ」

　少年が優しく手を差し出すと、足元の影がアリスの身体へと吸い込まれ、一つに溶け合っていく。

「あの人は……『詩を紡ぐ者』は、ずっと君を待っているよ。この迷宮も、ティックも、あの職人も。すべては君が君自身に会いに行くための、長い物語の一節に過ぎなかったんだ」

　ティックは職人の指から離れ、少年の肩へと飛び移り、今度は親愛を込めて喉を鳴らした。

「あはは……！さすがだよ、アリス。君はシステムを壊して、本当の『書き手』に会いに行く権利を手に入れたんだ！」

　職人の店が完全に崩落し、アリスは文字の回廊へと吸い込まれていく。

　そこに刻まれているのは、アリスがこれまで歩んできた道のりの詩。

　そして、その詩を今まさに紡いでいるのは――。

「……待って。私は、誰に会おうとしているの？」

　少年の姿が光の中に消え際、彼は一言だけ、アリスに教えた。

「君がこれから会うのは、未来の君だ。……君が流したすべての涙を、詩(いのち)に変えて守り続けてきた、もう一人のアリスだよ」

　アリスは、自分の名前──アリス──を構成する文字が、自分を優しく抱擁するのを感じた。

　砕けた砂時計から漏れた光は、今やアリスを導く確かな灯火となっていた。

　空間を流れる文字たちは、一文字ずつがアリスの呼吸と同期し、彼女のこれまでの苦しみや迷いを、美しい韻律へと書き換えていく。

「お母さん……お母さんを、悲しませたくなかった」

　溢れた言葉。

　けれど、それはもう彼女を縛る呪文ではなかった。

　暗転。

　耳に残るのは、規則正しい時計の音ではない。

　羽ペンが紙を走るような、さらさらという、慈しみに満ちた音。

　アリスが目を開けると、そこは出口でも日常でもなかった。

　迷宮のすべての現象を言葉に変えて編み上げる、『詩を紡ぐ者』の聖域。

　そこは、真っ白な紙が降り積もったような静謐(せいひつ)な空間だった。

　中央には古びたデスクがあり、背を向けて座る一人の影が見える。

　アリスの本当の旅は、ここから、過去の自分と未来の自分を結びつける、真実の対話へと移り変わっていく。

　アリスはゆっくりと、その背中に向けて、震える声で呼びかけた。

「……あなたも……私(アリス)、なの？」

　背を向けていたその人物が、静かに羽ペンを置いた。