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第二十三話『完熟した果実と赤信号の選択』

　雨上がりの街角は、静かだった。

　だがその静寂は、以前のそれとは決定的に違っていた。

　水たまりに映る空は、網膜を刺すほどに深く濃い。

　青の奥に潜む灰色の雲が、生き物のようにゆらりと揺れている。

　雨で洗われた街灯の光が、濡れた石畳に乱反射しては、視界の端で光の波となって押し寄せる。

　湿ったアスファルトの匂いが執拗に鼻腔をくすぐり、軒先から落ちる滴の音が、耳の奥で鐘の音のように跳ねた。

　アリスは、自分の五感が恐ろしいほどに研ぎ澄まされているのを感じていた。

　記憶の街で砂時計を傾け、世界を「濃く」した代償。

　車のタイヤが水を蹴る音は、地響きのように重い。

　人の足音は、砂時計の砂が落ちるように一歩ずつ、時間の断片としてアリスの心臓に降り積もる。

「……世界が、鳴ってる」

　つぶやきは雨上がりの空気に溶け、湿った風に乗って流れていく。

　砂時計を握りしめる掌に、冷たいガラスの感触が伝わる。

　砂の粒が一つ落ちるたびに、胸の奥で小さな焦燥が爆ぜる。

　幼い自分の影が、足元で不自然に揺れ、囁いた。

「選ぶことは、痛いよ」

　道の向こうに、見慣れた交差点が現れた。

　信号は、赤。

　街は静止していた。

　歩行者はまばらで、街灯に照らされた水たまりだけが、アリスの決意を試すように揺れている。

　止まるべきか、進むべきか。

　これまでの『いい子』のアリスなら、迷わず止まっただろう。

　誰かに決められたルールに従うことは、何よりも安全だったから。

　だが、頭の中で無数の「もし」が狂った歯車のように回り出す。

『もし転んだら』『もし誰かに迷惑をかけたら』――。

　その恐怖の裏側で、手の中の砂時計が、残酷な秒針を刻み続けている。

　ふと見ると、信号の横に、見慣れない小さな看板が立っていた。

　そこには、ただ一言、**『選択』**とだけ書かれている。

　看板の下には二つの矢印。

　左は『そのまま待つ』。

　右は『横断する』。

「横断するのは、いけないこと……」

　アリスが自分に言い聞かせるように呟いたとき、肩の上で影が笑った。

　それはティックの声だった。

　彼はいつの間にか、アリスが迷宮から持ち出した『影』と一体化するように、闇の中から黄金色の瞳を光らせていた。

「どうだい、アリス。名前(じゆう)を手に入れた気分は。お母さんの言う通りに待っていれば楽なのに、今は君自身が、この『赤』をどう定義するか決めなきゃあならない。……砂は、もう半分も残っていないよ」

「自分で、決めるしかないよね」

　アリスは右の矢印を見つめ、一歩を踏み出した。

　赤信号のまま、禁じられた領域へと足を出す。

　その瞬間、世界の解像度がさらに跳ね上がった。

　髪が雨に濡れて額に張り付く冷たさ、石畳の冷気が膝まで伝わる感触。

「止まれ！」

　背後から鋭い声が届いた。

　振り返ると、そこには制服姿の少年が立っていた。

　彼は必死な形相で駆け寄り、アリスの腕を掴んだ。

「信号が赤だよ、待って！危ないじゃないか！」

　アリスは少年の瞳をじっと見つめた。

　その瞳の中に、かつての自分と同じ『ルールに縛られた恐怖』と『困惑』を見つける。

　胸の奥に、鋭い痛みが走る。

「私の時間は、もう動いているの」

　アリスは砂時計を彼に見せた。

「でも、外の時間は止まっている。……迷っている時間はないの。だから、私は進むんだ」

　少年は一瞬、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

　だが、アリスの持つ砂時計の光――星屑のような砂が流れる様を見て、彼はふっと憑き物が落ちたように微笑んだ。

「……君は、進んでいるんだね。世界の色や音がこんなに濃く、痛いくらいに感じられるのは、そのせいか」

　信号は、依然として赤のままだ。

　だが、アリスの胸の中から　『流される自分』が完全に消えた。

　彼女は少年の手を、逆に握り返した。

「一緒に渡ってくれる？」

「君がそう言うなら」

　二人は赤信号のまま、横断歩道を歩き出した。

　濡れた石を蹴る音、冷たい空気の膜。

　二人が中央を通り過ぎた瞬間、背後でカチリと巨大な歯車が回る音がした。

　信号が、青に変わる。

「君が選んだから、色が変わったんだよ」

　少年は手を離し、雨上がりの闇の中に溶け込むように去っていった。

「じゃあ、僕はここで。君の時間は、もう君だけのものだから」

　少年が去った後、アリスは導かれるように、あの時計屋の扉の前に立っていた。

　扉の隙間から漏れる金色の光は、今や現実の街灯よりも鋭く、彼女を招き入れている。

　アリスが扉を開けると、そこは以前のような雑多な店ではなかった。

　無数の時計が、アリスの心臓と全く同じリズムで、狂ったようにチクタクと音を立てている。

　店の奥では、あの時計職人が、砂を茶器に注ぎながら優雅に待っていた。

「お帰り、アリス。自分で選んだ『赤信号』の味はどうだい？」

　職人はアリスを一瞥もせず、低く笑った。

　アリスは砂時計を握りしめ、凛として告げる。

「私は、影を連れて戻ってきた。もう、あなたの言いなりの私じゃない」

「ああ、素晴らしい。影を連れた君こそ、わしが待ち望んでいた『完熟した果実』だ」

　職人はゆっくりと顔を上げ、底知れない瞳でアリスを射抜いた。

「アリス、君は勘違いしている。名前を取り戻すことがゴールだと思っていたのかい？」

　アリスの背筋に、冷たい汗が流れる。

　職人はアリスの掌にある『光る砂時計』を指差した。

「名前を持つということは、『自分以外の誰にも責任を転嫁できなくなる』ということだ。お母さんのせいにできた頃は楽だったろう？だが今は違う。この先のすべての絶望は、君が君であるせいで起こる。……そしてティック。君も、十分味わっただろう？」

　アリスの影から、ティックがひらりと離れ、職人の指先に止まった。

「ふふ。ごめんね、アリス。僕は言ったはずだよ。未練の残り香は、最高に美味しいって」

　ティックは、アリスを導く案内人などではなかった。

　彼女が葛藤し、成長し、苦悩するほどに、その魂を職人好みの『味』に仕上げるための、調味料に過ぎなかったのだ。

「さあ、アリス。君の名前を、この街の『歯車』として捧げるか。それとも、その重すぎる名前を抱えて、お母さんの待つ地獄のような『日常』へ帰るか」

　職人が店の奥の巨大な振り子を指し示す。

「選ばせてあげよう。君の『名前』の賞味期限が切れる前にね」

　アリスは、絶望の淵で砂時計を強く握りしめた。

　未来はまだ、血を流すような赤色のまま、彼女の前に広がっていた。