第35話 同情的な流れ
「さあ、神紋の勇者たちよ。今日は祝いの日、存分に楽しむがいい」
六人それぞれの自己紹介も終わり、次に始まるのは食事会だ。
これまでも、お城で出される料理は私にとっては考えられないような、豪華なものだった。
だけど、今回の料理はよりいっそう、気合が入っている。
国王が、私たちの親交会も兼ねて用意してくれた場だ。
……ただ、場の空気はあまりよろしくはない。それも、さっきまでの流れを思い返せば、当然ではあるけれど。
「おほっ、めちゃくちゃ豪華じゃねえか！ さっすが王族、いいもん食ってんねぇ！」
その原因の一人と言える、武闘家ガルロ・ロロリアスは、バイキング形式の料理を片っ端から皿に盛っている。
チンピラのような見た目と言動だけど、その行動は子供のようだ。
「んっ、んめぇ！ ったく、民の税金むしりとって、自分たちはこんないいもん食べてるとか。王族様様ってやつだな！」
肉にかぶりついている、ガルロ……その言葉は、やっぱり子供っぽくはなかった。
しかも、本人に場の空気を悪くしてやろうという気はないらしいのが、また質が悪い。
「わ、わたしも……」
おいしそうに料理を食べるガルロの姿に、我慢できなくなったのか、魔法使いミルフィア・オルトスも食事を始める。
私たちも、突っ立っていても仕方ないので、食事を開始する。
肉、魚、野菜……バイキング形式なので、好きなものを好きなだけ、食べることができる。
はぁ……王族は嫌いだけど、この瞬間だけはここにいてよかったって思うよ。
「失礼。リィン、だったか」
「んむ」
もやしを、もしゃもしゃと口に含んでいたところ、声をかけられる。
横を見ると、そこにいたのは弓使いのナタリ・カルスタンドだった。
あたりをキョロキョロしても、他に人は見当たらない。私に話しかけているのだ。
私は急いで、もやしを飲みこむ。
「んぐっ。……はい。あなたは、ナタリ・カルスタンド様……でしたよね」
「よしてくれ、様なんて。これから命を預け合う仲なんだ、貴族も平民も、関係ない。ナタリでいい。敬語もなしで頼む」
彼は、仲間として対等に話すことを望んでいる。
ならば私も、それに応えるのが……仲間というものだろう。
「じゃあ、ナタリで」
「あぁ、その方が好ましい。
……それと、さっきはすまなかったな。あのバカが」
名前で呼び合うようになったところで、ナタリが軽く頭を下げた。
その行動に、私は驚いた。初対面の貴族に、頭を下げられる覚えなんて、ないんだけど。
「な、なんで突然頭なんて……それに、あのバカって……」
彼の言う、あのバカとは。
考えられるのは、一人だ。
「あぁ。あの、ガルロ・ロロリアスだ。キミにずいぶん、暴言を吐いていた」
「それは……まあ、なんと言いますか。
……わざわざ謝るってことは、ナタリは、彼の知り合いなの？」
「いいや、この国に来る過程で出会った。だが、ここに来るまでの間も、あの無礼な態度にはうんざりしていてな」
彼が謝ったのは、ガルロの行いで私が不快な思いをしてしまったかもしれないから。
でも、ガルロはナタリの知り合いではない。なのに、わざわざ謝るなんて……
やっぱり、思った通りに真面目なんだなぁ。
「ナタリが謝ることは、ないのに」
「同じ勇者パーティーのメンバーとして。それに、曲がりなりにも同じ貴族として……ということだ」
「はは。でも私、"忌み人"だから、いろいろ言われるのは慣れてるし」
「いや、勇者様の言っていた通りだ。髪の色が違うだけで、そんなにも悲しい思いをするなど……！
自分の周りには、髪の色が紫色の者はいなかった。だが、周囲の反応を見て、自分も"忌み人"に対して、偏見を持っていた。……恥ずかしい限りだ。こうして会って、普通の人間であることがわかった」
……この人は、多分裏表がない。なんでかはわからないけど、わかるんだ。
そんな人に、こんなことを言われたら……思わず、信じてしまいたくなる。
"忌み人"への、周囲の反応。それを知って、自分も同じように思ってしまうのは、仕方ないのかもしれない。
だけどこの人は、その後……ちゃんと、私という個人を見て、反応してくれた。
誰もができそうでできないことを、この人は……
「……ありがとう」
そのお礼は、私の口から自然に出ていた。
不思議と、心があたたかくなるのを感じた。
私が、"忌み人"だと知って……私への扱いを知って、彼は私への接し方を選んでくれた。
もし、"忌み人"への偏見を持ったままだったら、彼の私に対する態度も、もっときつくなっていたかもしれない。
「……あれ？」
そこまで考えて、私は一つの可能性に気がついた。
今のは、私への……いわば、同情的な流れだ。私への扱いを見て、それに同情してくれた。同情する流れができあがっていた。
その流れが……できあがったのではなく、作られたものだったとしたら？
「では、自分は国王様に改めて挨拶をしてくる」
「あ、うん」
そうやって考えているうちにも、ナタリは言ってしまう。
手にグラスを持ち、その足で国王の所へ。
その背中を、見送っていると……
「ずいぶん、楽しそうだったじゃないか」
「！ 勇者様」
いつの間にそこにいたのか、勇者が話しかけてきた。
気配を消していたのか……いや、ただ私が気が付かなかっただけか。
それにしたって、心臓に悪い。
「それは、まあそうですね。仲良くできそうだと思います」
「しかも、名前で呼んでた。俺のことは、勇者様呼びなのに。敬語のままだし、様も外してくれないのに」
「あははは」
なんだこいつ、酔っぱらってるのか？ 会場にはジュースも、お酒もある。
私がナタリのことを名前で呼んで、勇者と王女のことは素っ気なくしか呼ばないのは……
改めて考えるまでもないけど、二人のことが嫌いだからだ。ナタリは、前の時間軸の私とかかわりがないから嫌いようがないし。
それに、話していていい人だというのが、わかったしね。
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