第34話 六人の神紋の勇者
私を見て、チンピラは吐き捨てるように言った。
私は、一応笑顔を浮かべたまま、成り行きを見守っていたけど……ちょっと、表情筋が震えてきた。
「おい！ お前、なんてことを言うんだ！」
だけど、チンピラの言葉に反応したのは……勇者だった。
彼は、私を背に庇うようにして、チンピラを睨みつける。
「あぁ？ なんだてめえ。俺はそこの"忌み人"に言ったんだが……なんで関係ねえてめえがしゃしゃり出てくるんだ？」
「関係なくはない。仲間を侮辱されては、黙っていられない！」
「仲間ぁ……？」
にらみを効かせる、勇者とチンピラ。
チンピラの言い方が悪かったとはいえ、いきなり勇者とチンピラの関係がこじれつつあるのは、私の話題になったからだ。
ちょっと、責任を感じるような……
「あの……」
いったい、どう状況を収集させるべきか。そう、考えていたところへ……
ここまで、まったくしゃべってこなかった人物が声を上げ、恐る恐ると言った様子で、手を上げていた。
こ、この空気に自ら割り込むなんて……落ち着きの見えない見た目に反して、勇気あるなぁ。
残る、最後の一人……神紋の勇者、魔法使い！
「い、いいですか？ まだわたしだけ、じ、自己紹介して、いないので」
「え？ あ、あぁ……どうぞ」
それは、誰に向けられた言葉だったのか……ただ、応えた国王が目を丸くしていたのが、面白かった。
勇者もチンピラも、状況の変化に頭がついていかないのか、黙ったまま……彼女を見ていた。
そして、彼女はしゃべりだす。
「み、ミルフィア・オルトスです。よ、よろしくお願いします」
「う、うむ」
静かな口調で、堂々と……というべきか。それとも、自信がなさげにというべきか。
彼女は、自分の名前を名乗った。
その、まるで毒気が抜かれるような自己紹介に、チンピラは「ちっ」と舌打ちをぢて、一歩下がった。
勇者もまた、矛先を失ってしまったようだ。
とにもかくにも、これで神紋の勇者残る三人の、自己紹介が終わったということだ。
「では、こちらも紹介せねばな。みな」
「えぇ。ロベルナ王国王女、リミャ・ルドルナ・ロベルナです。女賢者です」
「へー、かなりの別嬪じゃねえか。おいどうだ、今夜俺と一杯よ」
「おいっ」
王女は、さすがの所作で挨拶をする。スカートの端を持ち、軽いお辞儀。
それを見て、下品な笑いを浮かべるチンピラ。それを、真面目くんが諫める。
……不安なメンバーでしかない。
「異世界から来た、カズマサ・タカノだ。よろしく」
「てめえが勇者ねぇ……お、ってことはそっちの"忌み人"もメンバーの一員かよ。仲間っつってたもんな」
「お前、少し黙れっ」
なんか、あのチンピラのせいで、余計な注目を浴びているような気がする……こんな真っ直ぐ言ってくる人、いなかったもんなぁ。
……いや、いいや。なんか、陰口言われることに比べたら、全然マシだ。
「私は、リィンと言います。平民で、"忌み人"ですが……猛獣使いとして、選ばれました。皆さんの足を引っ張らないよう、一生懸命頑張ります」
せめて、私個人の印象をよくしないと。
王女を倣うのは癪だけど、私もスカートの端を持ち上げ、お辞儀をする。うぅ、なんか周囲の視線を見るのが怖い。
沈黙の空間……だったはずだけど、コツコツ、と靴の音が響いた。
その足音は、私の前で止まる。恐る恐る、私は視線を上げて……
「！」
目の前にいたチンピラ、ガルロ・ロロリアの姿に、声が出てしまいそうになる。
いや、驚き過ぎたおかげで、逆に声は出なかった。
元々、彼の背は私より高い。その上、私はお辞儀している形なので、余計に彼を見上げる形だ。
鋭い眼光が、私を見下ろしていた。
「あ、の……？」
「言っとくぞ。一生懸命頑張る、なんてこたぁ、誰でもできるんだよ。俺が期待してるのはそんなことじゃねえ……わかんだろ？」
男は、私に顔を近づける。視界に、彼の顔がいっぱいに映し出される。
異性と、こんなにも顔が近い……なのに、こんなにもドキドキしないなんて。
……あぁ、いや、ドキドキはしている。
まるで、獲物を狙う狩人のように鋭い視線に……私の中で、恐怖の感情が膨れ上がっていったのを、感じたからだ。
こんな感情、前の時間軸の記憶以外で、感じることになるなんて……
「おい、いい加減にしろ！」
男の顔が、離れる。いや、離される。
男を私から引きはがしたのは、勇者。それに、真面目くんだった。
「さっきから聞いていれば、リィンに対してなんだその言い方は！ "忌み人"だからって、ただ髪の色が違うだけで、そこまで言うことはないだろう！」
「あぁ？ なんだ、勇者じゃなくて正義の味方気取りかぁ？」
「このっ……」
「国王様。この者は、我々勇者パーティーのメンバーにふさわしくありません」
「ん……しかしだなぁ」
勇者が、そして真面目くんが、国王に物申している。
その間、チンピラはなにも話すことはなく……私を、見ていた。
そんな私に寄り添うように、王女と、いつの間にか魔法使いがいた。
勇者パーティーのメンバーに選ばれるには、本人の性格や立場などは関係ない。世界を救う、資質のみが重要視される。
ここに揃った、世界を救う六人の神紋の勇者。
"異世界の勇者" カズマサ・タカノ
"女賢者" リミャ・ルドルナ・ロベルナ
"弓使い" ナタリ・カルスタンド
"武闘家" ガルロ・ロロリアス
"魔法使い" ミルフィア・オルトス
そして私……"猛獣使い" リィン
これで、魔王を討つための旅に出発するメンバーは、揃った。
だけど、魔王を倒すには、魔族と戦うには、個人の力では限界がある。パーティーメンバーなのだ、それぞれの力を合わせる必要が、ある。
要は、チームワークだ。
だけど……果たして、このパーティーメンバーに、チームワークなんてものは、存在するのだろうか。
私には、不安しか感じられない。
いや、きっと私だけじゃ、ないよな……
