第1話 勇者を殺した女
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……どうして、こんなことになったんだろう。
いくら考えても、答えなんて出てこない。ただ、事実がここにあるだけだ。
「これより！ この罪人の処刑を開始する！
罪状は、勇者殺害の罪！！」
私は、どこで間違ったんだろう……なにを、間違ったんだろう。
手枷、足枷……それらが付けられた私は、もうここから逃げることはできない。体を動かすことさえ、満足にできない。
重い。物理的に重いだけじゃなく……それ、以上に。それに……あぁ、冷たいなぁ。
うつむく私のうなじに、冷たく鋭い刃が、当てられる。反射的に肩が震えるけど、だからといって刃が引かれることはない。
なぜなら、これは今から、私の首を斬り落とす刃だから。
こんな、ぼろ切れのような、服とも呼べない布を着せられて。
体はボロボロだ……殴られて、蹴られて……顔も腫れて。ここに鏡はないけど、多分見れたものじゃない。
処刑台には、膝立ちに座らされた私と、私の首を斬り落とす執行人の、二人だけ。
でも、この場にいるのは、二人だけではない。処刑台の下には、たくさんの人がいる。
広間を、埋め尽くすような人たちが。
彼らは、見物人だ。私の処刑を見守る……いや、望んでいる、人たち。
会ったこともない、顔も知らないような人ばかり。
そんな人たちから、私は……罵詈雑言を、浴びせられている。
知らない人からも……知った顔からも……いろんな言葉を、悪意を、ぶつけられる。
でも、これは仕方ないことなのだ……
だって私は……『勇者』を殺したのだから。
「この人殺しー！」
「勇者様を殺しやがって！ てめえが死ねー！」
「お前のせいで、なにもかもがおしまいだ！」
「だから"忌み人"を勇者のパーティーに……いや、この国に入れること自体、間違いだったんだ！」
人々から向けられる、悪意の感情。私はうなだれたまま、ただそれを一身に受ける。
これだけの人が、勇者を慕っていた……なのに、私はそれを奪った。
こうなるのも、当然だろう。さっさと首を斬り落とさないのは、慈悲などではない。
……お前が、どれだけの人に憎まれて死んでいくのか……それをわからせるための、時間だ。
そして、人々の鬱憤を少しでも、ぶつけようという……
「最期に、言い残すことはあるか」
首筋に刃が当てられたまま、処刑人が私に話しかけてきた。これまで私に浴びせられてきたのは、罵詈雑言ばかり。
そんな言葉は、初めてだった。
ただ、これは優しさではない。処刑前に、罪人にはこう聞く決まりがあるのだろう。
罪人だって、人間であることに変わりはないから。
ただ、あいにくと……私には、残したい言葉なんてない。言葉も、思いがあったとしてそれを伝えたい人も。
両親も、友達も、みんなも。もう。
だから、小さく、首を振った。
「……そうか」
首に当てられた刃が、離れる。
処刑をやめた……のではない。私の首を斬り落とすために、剣を天高く掲げたのだ。
見なくったって、わかる。
暗雲が天を覆い尽くしているのに、刃に反射した光が、私の視界をくすぐった。
剣が掲げられ、その光景に、人々の間から歓声が上がる。人がこれから死ぬというのに、この人たちはそれが、こんなにも嬉しいんだ。
でも、それも仕方ない、か。……私だって、もし逆の立場だったら、同じ反応をしたかもしれない。
処刑執行までのカウントダウン。それに対して人々は、今か今かと待ちかねている。
「早くやれー！」
「惨めに殺せ！」
「そんな奴、生きた証すら残すな！」
……あぁ、こんな最期か。
……これまで、裕福な人生だったとは言わない。でも、少なくとも幸せな時は、あった。
なのに、最期はみんなから憎まれて、恨まれて、罵詈雑言を浴びせられて……一人寂しく、逝くのか。
最初は、そりゃ舞い上がった。異世界から召喚されたっていう勇者と、旅をすることになって。
命の危険はあるって言われたけど、村のみんなも祝福してくれた。
会った勇者は、まるでおとぎ話の王子様のように、感じられて……なのに……
私は勇者を殺して、ここにいる。この、処刑台の上に。
世界を救う、その役目を担った私が……今や、人々から死を、望まれている。
悔しいも、悲しいも……もう、感じることはない。もう、なんの思いも……いや。
これだけは、今も感じている。
……私はいったい……なんのために、生まれてきたんだろう…………
「処刑執行！！！」
わぁあああ……と、広間の盛り上がりは最高潮に達する。私の死を望む人たちの、割れんばかりの歓声。
そのうるささも、今はどこか遠い出来事のように感じる。
振り下ろされる刃。……せめて、痛みもなく首を斬り落としてくれるといいな、と場違いなことを願って。
私は、そっと目を閉じた。
言い残したい言葉はないけど、最期の気持ちを神様が聞いてくれるというのなら。
……もし、生まれ変わることができたのなら。今度は、幸せな最期を、迎えたいなぁ……
ザンッ…………！
……人々が、暗い空が、処刑人が……それらが、くるくるくるくると回って……
それを最後に、私の意識は、途絶えた。
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