第一章５ 『それは、受胎の家』
「――ひっ！！ ……な、何……これ……！」
少女が部屋を開いて見たもの、それは、薄明かりに照らされ、蠢く紅梅色の『何か』だった。
全長凡そ二メートル程の半固形の身体は全てが紅梅色で、手足の所在は不明。頭部らしき物が、その紅梅色の塊から唯一突起しているが、目も鼻も口も見当たらない。
――アァ……ァァ……アアア……
その『何か』は嗄声のような音を出しながら、こちらの様子を伺っているような気がした。
今感じているのは恐怖なのか軽蔑なのか、どちらにせよ少女にとって不快そのものだった。
しかし、すぐにその場を離れることができず、ただ手足を震わせたまま佇んでいた。
「――ちょうどいいとこにいたな！」
――突如聞き覚えのある声が背後から響いた。
しかしその瞬間、少女の後頭部には鈍い痛みが訪れた。
そして、痛みを痛みと理解する間も無いまま、少女はその場に倒れ込む。意識が霞み、視界は次第に闇へと変わる。
「マー……まだたべちゃ、だめだぞ？」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「……おーい、瑞香ちゃん？ どうしたの？ 食欲無い？」
「……腹の調子でも悪いのか？ ……キーラ、なんか知ってるか？」
「んぁ？ オレはなんもしらないぞ？」
気づくと、少女は椅子に座っていた。そして、目の前には変哲の無い食事が用意されており、辺りには三人、キーラと、男女二人がいる。
「……もしかして、食べたくない？ 嫌だったら、無理しなくてもいいのよ？」
「……あっ……いや……」
並べられた食事と、少女の表情を伺う三人の光景は、少女が望んだ理想の未来だった。同時に、少女が忘れようとしていた過去とも酷似していた。
しかし、「どうして自分は食事をしているのか」という疑問が少女の脳裏を度々よぎり、この状況を完全に受け入れることを許さない。
「…………違う……」
「そう！ なら良かった！ ゆっくり食べていいからね？」
キーラの母親と思しき女は、確実にこちらに笑顔を向けている……かのように見えた。口元から上、顔の上半分が何故か知覚できないため、口角の上がり具合のみが、表情の判断材料である。
そして、それは女の向かいに座っている父親らしい男も同じであった。
いくら見ようとしても、見ることができない。まるで、初めから存在していないかのように――
「――違う…………！」
「どうしたの？ 瑞香ちゃん――」
打ち勝ったのは目の前の虚実ではなく、よぎる現実の記憶だった。少女には似合わない声量が、不意に飛び出る。
少女は思い出した。部屋に入った瞬間に見た謎の紅梅色の生物と、気を失う直前に聞いたキーラの声を。
「……目……覚まさなきゃ……！」
今、間違い無く自分の身に危険が迫っている。そのことを本能的に理解した少女の視界は、次第に歪んでいく。
本来望んでいた、これからの未来の景色。
本来望んでいた、有り得たはずの過去の景色。
それらを切り捨てて、少女は目覚めた――
「……ぅ……んん…………痛っ……！」
ぼんやりと目覚めると、凭れながら床に座っていることに気づいた。同時に、後頭部に残っていた鈍痛が意識を確立させ、図らずして視界が広がる。
――その視界に飛び込んできたものに、少女の理解は追いつかなかった。
「……何……してるの……？」
少女の目の前には、横たわって動かない紅梅色の生物と、キーラが立っていた。その腕に、布のようなもので包まれた小さな『何か』を抱えながら。
「あちゃー……また、うまくいかなかったなぁ……なくなよ、マー」
キーラは、微動だにしない紅梅色の生物を見ながらそう言った。その言動が、少女の理解をまたもや超越する。
「……それが……お母さん……なの……？」
人の形を成していない『それ』が、人であるキーラの母親であるなど、少女にとっては俄に信じ難い話である。
しかし、キーラの抱える布の中身が明かされた時、少女は怯えの言葉を出す余裕も無かった。
キーラが抱えていたのは、胚――それも、半融解状態となってしまっているが、限りなく人間に近い形を模したものであった。
「――あっ！ 目、さめちゃったのか！？」
こちらを見て仰天するキーラは、自身の腕の中と少女を何度も交互に注視していた。
隣の『母親』が動かない今、キーラを説得する機会は今しかないと踏み、キーラへ近づこうと体を傾ける。
しかし少女の身体は前に出ることはなく、むしろその反動が少女の腹部を締め付けた。
どうやら胴体が背後の丸太に括り付けられているらしい。
「――何っ……これ…………！」
少女はすぐに解こうと試みるも、死角の結び目に手こずり、非力な腕を雑に動かすことしかできずにいた。
すると、キーラはその胚を抱えたまま部屋を出て行ってしまった。
「――あっ、待って……！」
後を追うことを、素材の不明な紐が許さない。
それ程固くは結ばれていないがために、抵抗こそしなければ楽でいられる。
しかし、キーラが離れ、少なからず危険が薄くなったとはいえ、その状況は少女の畏怖する対象が一つに集中するだけであり、少女が紐を解かない理由は無かった。
「……早く……解けて……！」
思考と視界ばかりを何度も走らせるが、状況はまるで一転しない。それどころか、無理をして抜け出そうとすると、胸部及び腹部の圧迫が強まり、呼吸が困難になる。
「……はぁ……はぁ……」
酸欠か焦りか、少女の呼吸は荒さを増す。
それに対し少女の思考は、キーラがいればまだ話し合いの余地があったのかもしれない、と後悔する余裕ができている。
自らのエネルギーを、自らに浪費するばかりの行動に嫌気が差したのか、少女の抵抗は徐々に激しさを失っていった。
そんな少女の元に、吉と出るか凶と出るか、もう一度好機はやってきた。
「――あっ……お、お願い！ ……話を……聞いて……！」
どんな人間でも、自分が窮地に陥った時、どんな相手にだろうと縋ろうとしてしまう。
たとえ、自分に危害を加えていた人間であろうと――
「……マー、おきろ。パーもきたんだ。ごはんのじかんだぞ……」
また、少女は言葉を失った。今度は言葉だけでなく、思考さえ虚無にされるだけの衝撃が少女を襲った。
幸いにもその時間は長く続かず、思考だけはすぐに取り戻すことができた。しかし、悲哀とも憤怒とも判断のつかない感情ばかりが脳を埋め尽くし、再度の思考停止まではそう長くなかった。
ただ呆然とする少女の目の前で、蠢動を始める『母親』と、外見がほぼ同じ『父親』が、戻って来たキーラの背後から這い出てきた。
「あんしんしてくれ。ニンゲンなら、ちゃんとかぞくになれるからな。……だから、そのままくわれてくれ」
立ち去るキーラは、切なげとも嬉しげとも取れる表情を最後に、その部屋をもう一度去っていった。
「待って！」と言う少女の願いは、キーラに届かない。
そう、少女は躊躇うことなく足を踏み入れてしまったのだ。
――その、受胎の家へと。
