第二章１ 『闇夜に惑う』
――おかしい。
「……死んだ……はずじゃ……」
確かに少女は死んだ。
家族崩壊の怨みを買い、頸動脈を貫かれてその生を終えたはずだった。
確認のために首筋に軽く触れようとすると、首に掛かっていたヘッドホンがそれを阻んだ。
「……ここ……は……？」
ふと周囲を見渡してみれば、そこは街道だった。
どこか西洋的な街並みで、人も大勢……というほど多くはないが、それなりには賑わっている。
ただ少し不思議なのは、太陽も星も月も見当たらない空虚な闇の空が、街の頭上に広がっていたことである。
街灯や一部の人がぶら下げているランプが淡く煌めき、街の主な光源を担っていた。
「……人……？ キーラちゃんは……」
どこを見回しても、少女の呼ぶその子はいない。
しかし会わせる顔もないので、特別懸命に探そうという気も起きなかった。
周囲を見渡し続け、少女は徐々に気づいていく
そして、生前最期に聞いた言葉を、たった今思い出した。
「……異世界……転生……」
それを口にすると、少女の身体から自然と力が抜けていき、偶然あった背後の壁に凭れて腰を下ろした。
首のヘッドホンを俯いた頭へ静かに装着し、瞼を閉じて外界を切り離す。
――もうこれ以上傷つきたくない。
少女は己の運命を悟っていた。
自分が生きているだけで、自分を取り巻く全てが不幸になる。
嘗て家族が崩壊したのだって、きっと自分が原因なのだろう。
学校で虐められている自分を見て、いつか同じ目に遭うのではないかと、周囲の人間は│嘸かし怯えていただろう。
死んでおくのが正解なのだと、当時の自分でさえ理解していたはずなのに……最後まで自分は、自分のことばかりを考えていた。
あの森の世界でもそうだった。
自分が身勝手に生きようとしたせいで、無垢な女の子とその家族を亡き者にした。
自分のせいで……自分のせいで……
酷く憔悴したその顔からは、喜怒哀楽のどれも感じられない。
『虚無』――それだけが、少女の全身を埋めつくしていた。
「――何し……の？」
その時、魂の抜けた少女の肩が優しく叩かれた。
そして、切り離していたはずの外界が、急激に少女の内へと入り込み、街灯の淡い光が瞳の中で乱反射する。
ぼやけていた視界が晴れると、そこには一人の女の子がいた。
「き……てる？ もし……て……」
すると彼女は少女のヘッドホンを外し、再度言葉を紡いだ。
「もしも〜し、聞こえてる？ さっきからずぅーっと話しかけてたんですけど〜？」
少女は沈黙を貫いていた。
というより、相手にかける言葉が見つからなかった。
ただでさえ内気な少女が、このような状況で開ける口を持ち合わせているわけがなかった。
「これでも聞こえてないの！？ じゃあこの耳についてたのは何なの……？ ん〜……まあいいや。まだ耳に何か……」
そう言って彼女は少女の耳に触れる。
しかし、どれだけチェックしても何も無いものは無い。
「何も無いじゃん！ じゃあ何で聞こえてないの！？ あっ……もしかして……耳の病気か何かで……ってことはこの変なのって、病気を治すための治療具だった！？ どうしよどうしよ！ 勝手に外しちゃったぁ……！」
「……ごめんなさい……聞こえて……ました……」
一人で焦り始める彼女が可哀想に見えてきたので、少女はそれとなく言葉を返した。
その言葉を聞いた彼女は、どうやら色々と安心したらしく、自身の胸を深く撫で下ろすと再度少女の目を見つめた。
「はぁ……全くもぉ。無視されたことは置いとくとして……こんなところで何してるの？ もうすぐ『深夜』だよ？ 早く帰らないと危ないよ？」
「……そう……ですか……」
内容的には注意喚起らしかったが、少女にとっては何でも良かった。
少女の目的は、とにかく自分と関わる人を減らすこと。
それ故に目を逸らし、いい加減な返事をしてみせたが、どうやら彼女にはそれが気に入らなかったらしい。
「そうですか……じゃないって！ 何でそんな無気力なの！？ いいから早く帰らないと……！」
「――やめて……！」
そう言って少女を引っ張り上げようとした彼女の腕を、少女は反射的に振り払った。
「……あっ……ご、ごめんなさい……」
少女自身も無意識に振り払ったことに驚き、即座に謝罪する。
彼女もかなり驚いた様子だったが、少女の申し訳なさそうな表情を見ると、すぐに穏やかに微笑んだ。
「……ううん……こっちこそごめん。あなたの事情も知らないで、ちょっと強引だったよね。私、ヒカリ。あっ、あなたは無理に名乗らなくても――」
「……瑞香……です」
ヒカリの配慮を良い意味で無下にしたのには、特に理由は無かった。
誰かと関わらないことを一貫しようという意志は、確かに心の表面上にあったはずだ。
強いて言えば、心の奥底で彼女のような存在を求めていたからだろうか。
――自分と遠慮なく会話をしてくれるような、そんな存在を。
「ミズカ……やっぱり聞いたことない名前。あなた、どこから来たの？ というか……こんなところで……って、私またグイグイ話しかけちゃった……！ ご、ごめんね？」
話すだけ、このひと時を僅かに楽しむだけなら、罪にはならないだろう。
そう考え、少女は重たい口を開いた。
「……大丈夫……ですよ。……別に……何かをしていたわけじゃなくて……ただちょっと……考え事を……」
「考え事……？ やっぱり、何かある……んだよね？ 私で良かったら話聞いちゃうぞ〜！ ……なんて……えへへ……」
照れくさそうにヒカリはそっぽを向いたが、何度かチラチラとこちらの様子を伺ってくる。
きっと、彼女は優しいんだ。そう思うと、少女の口角はほんの一瞬だけ緩みを見せた。
「……ありがとうございます。……でも……気にしないで……ください。……お気持ちだけで……十分嬉し――」
少女が寂しそうにヒカリの提案を断ろうとした矢先、突然ヒカリの「あっ！？」という声が街道に響いた。
「――あとちょっとで『深夜』だよ！ 早く！ 早く帰らないと！ ミズカの家は！？ 送ってくから早く！」
「……えっ？ ……あっ、いや、その……家とかは無くて――」
「だったら私の家！ ついてきて！」
またも少女の言葉は遮られた。次の瞬間には腕をがっしりと掴まれ、街灯が淡く照らす夜の街並みを駆け出していた。
その一連の流れに少女が既視感を覚えていたことは、家に着く頃にはすっかり忘れてしまっていたのだった。
