第四十四話 盗賊になった冒険者（二）
「あいつ…一人で中にいるけど、大丈夫かな？」
「そんなことは心配しなくていい！彼は僕たちの隊長だ！ドラゴンだって倒せるんだ。たかが冒険者ギルドの上層部なんて問題ない……はずだ。」
「それは分からないよ、ボスのあの性格。あのジジたちが何かボスの気に障ることを言ったら、彼らの首を直接ねじ切っちゃうかもしれない！」
「アンゴア…そんなこと言うな！ここは奴らの地元なんだから、そんなに大声で言うなよ。追い出されるかもしれないじゃないか！？」
ただ待っているのは辛い。
シンシア、ジアン、アンゴア、フォクシーは、そのイライラを和らげるために、何気ないお喋りをしている。
ジャクシスのチームは今、ウィグル城冒険者総会支部にいる。
ここに来た目的は、ジャクシスの白金級冒険者への昇格面接のためだ。
鉄級から金級冒険者の昇格は通常、各地の冒険者ギルドで行われるが、白金級冒険者は各大都市の総会支部で、ダイヤモンド級冒険者は各国の首都の総会で行われる。
面接を受け、クエストを通過すれば、次の階級の冒険者になれる。
この点はどの階級でも同じだ。
しかし、もう一つ特別な規定がある。
昇格する冒険者が所属するチームの隊長である場合、昇格面接の際に特に銀級以下の冒険者を一緒に昇格させることができるというものだ。
ただし、チーム全員が一緒に昇格するため、クエストの難易度は単独での昇格クエストよりもかなり高くなる。
だが、どんな困難なクエストでも、ジャクシスは必ずやり遂げる自信があった。
彼はドラゴンさえ倒せる男だ。
「ジャクシス・ドランフォーク、なぜお前はチームメンバー全員を一緒に昇格させたいと思うのですか？」
そんなの当たり前だろ……
クソジジたち…
ジャクシスはそう答えたかったが、チーム全員にとって重要なことなので、適当に返事をするわけにはいかなかった。
ジャクシスの前にいる面接官は三人。
皆年配に見えるが、露出している傷跡や漂う雰囲気から、かつては冒険者だったことが明らかだ。
「彼らは仲間だからだ。それ以外の理由はない。ただ、彼らは一緒に冒険する仲間だから。」
「しかし、我々が受け取った報告によると、クエストの過程ではほとんど全てあなたが一人で解決している。彼らはただの添え物だ。」
「『魅惑の魔女』や『雌ゴリラ』には多少の実力があるかもしれないが、残りの二人はただの寄生虫に過ぎない。」
このクソジジ……！
よくも俺様の仲間をそんな風に言いやがって。面接官でなければ、息の根を止めてるぞ！！！！
本当に腹が立つ！！！
クソ！！この面接、いつ終わるんだ！？
早く酒を飲みに行きたい！！！！
この面接、マジで退屈すぎる！！！
クエストを与えるならさっさとしてくれ！！！
「そんなことはない。彼らの協力がなかったら、俺さ…俺はクエストを達成することはできていない。ここで面接を受けることもできなかっただろう。だから、これはチーム全員の実力だ。」
「ふん、そう言うだろうと思ったぞ。だが、お前は本当に昇格の意味を理解しているのか？階級制度は適切な冒険者を適切な位置に配置するためのもので、誰でもその位置に就けるわけではないんだ。」
「ダイヤモンド級冒険者は別で、彼らは強大な力を持ちながらも冒険者ギルドの管理を受けない。白金級冒険者は軍隊の将軍に相当し、下の冒険者を率いる役目を持つ。白金級の冒険者こそが本当のリーダーだ。金級冒険者は副将くらいで、銀級、銅級、鉄級はただの兵士に過ぎない。」
このジジたちは突然何を言い出すんだ？
この話には何の意味がある？
戦争に行くわけじゃないのに、冒険者をこんな風に区別するなんて？
白金級こそが本当のリーダーだなんて滑稽だ！！
じゃあ白金級以下の隊長はただの子供の遊びってことか！？
「我々は共同昇格の要求を簡単には受け入れない。適さない者が昇格すると体制に混乱をもたらすだけだからだ。」
「彼らが一緒に昇格できないなら、俺も興味はない。金級で十分だ、何も問題ない。」
ジャクシスはそう言って立ち上がろうとしたが、突然後ろから伸びてきた手が彼の肩に置かれ、再び座らされた。
ジャクシスはこの時、一人の面接官がいつの間にか背後に来ていたことに気づいた。
こ、このジジは何者だ！？
一体いつの間に……
速すぎて全然見えなかった！
ジャクシスは冷や汗をかいた。
面接官が何を伝えたかったのか、彼は十分に理解した。
面接官はいつでも自分を殺せるということだ。
面接官はジャクシスの肩を軽く叩き、その後ゆっくりと自分の席に戻った。
「お前が一つ知っておくべき事実を教えてやろう。冒険者総会の高階面接官は全部で九人、その全員がかつて冒険者だった。過去最高ランクは白金級だが、冒険者だった頃の実力はダイヤモンド級に近かった……俺たちには畏敬の念を忘れるな。」
「……」
「君たちのチームが紅竜を討伐した話を耳にしていなければ、俺たちは君に全く興味を持たなかっただろう。自分の立場をよく理解しろ。」
「お前如きが私たちと条件について交渉できると思っているのか？冗談だろう？お前が倒したのは紅竜だけだぞ、それが何か偉大なことだとでも思っているのか？ここにいる全員、単独で黒竜を倒せるんだ。それができる自信がお前にはあるのか？」
ジャクシスは緊張して思わず唾を飲み込んだ。
紅竜を単独で討伐するのはジャクシスにとって難しいことではないが、自分だけではなく、全員の力を合わせても黒竜を倒すことはできないということを彼はよく分かっていた。
黒竜の強さは紅竜とは全く次元の違う存在だ。
「だが、お前が仲間を思いやる気持ちを考慮して、今回は見逃してやる。ただし、覚えておけ。どんな冒険者であれ、我々九長老に逆らうことは許されない。」
「……わかりました。」
「君の条件は半分だけ受け入れよう。銀級の二人はクエスト完了後に金級になれる。だが、金級の二人はクエスト完了後にさらに面接を受けさせる。これが俺たちの最大の譲歩だ。これ以上は望むな。」
「……わかりました。」
三人の面接官は先ほどの威勢を失ったジャクシスを見て満足そうに頷いた。
彼らが求めているのは、自由な高階冒険者でも、言いなりになる冒険者でもなく、心の底から彼らを恐れる高階冒険者だった。
恐怖を利用して支配することが、彼らの目的だった。
一人の面接官がクエストの巻物をジャクシスの前に投げ出し、ジャクシスは黙ってそれを拾い上げた。
巻物の中のクエスト内容を確認すると、ジャクシスは思わず眉をひそめた。
「さて、面接は終了だ。出て行け。」
ジャクシスはゆっくりと立ち上がり、静かに部屋を出て行った。
クエストの内容に疑問を感じたが、彼は質問することさえ許されなかったため、口を閉ざすしかなかった。
「やあ、お前たち。また面白いことを企んでいるようだね？」
突然、暗い隅から声が響き、三人の面接官は驚いた。
二十代の赤髪の青年が影からゆっくりと現れた。
軽装の装備を身に着けており、声を出さなければ、三人の長老は彼の存在に気づかなかっただろう。
「お、お前は……『潜む殺意』デズモンド・マイルズ……」
「ダイヤモンド級冒険者、一体なぜここに……」
「今何をしたのか分かっているのか！？白金級冒険者の面接を盗み聞きするとは！！！」
「文句があるなら、俺を殺してみるか？三人まとめてかかって来いよ。ぼこぼこにされてもジジいじめとは言うなよ！」
デズモンドは笑顔を浮かべながら、軽い口調で言った。
デズモンドは一人だったが、三人の長老は全く動けなかった。
彼らはよく知っていた。本当に戦えば、デズモンドは一瞬で全員を殺せるということを。
「ジジよ、お前たちが何を企んでいようが、俺の楽しい冒険生活を台無しにするようなことがあれば……容赦しないぞ。」
