第二十七話 ビール隊商
僕たちは完全に置き去りにされている。
初めはアンゴアの好意のおかげで他の冒険者たちから文句を言われることはなくなったが、それは僕たちの立場が変わったことを意味するわけではない。
僕たちはまるで不運な神のように、誰からも相手にされていない。
アンゴアも、僕たちと簡単に挨拶した後は自分の席に戻って同席者たちとポーカーをしていた。
僕たちは角の空いている席に座った。
エルフはこの場にいる冒険者たちを順に紹介してくれ、僕たちの緊張も少しほぐれてきた。
ウィニエスは未だ臆病そうに黙っており、驚いたウサギのようにも見える。
エルフの紹介を通じて、僕はこの場にいるすべての冒険者の名前を大まかに知ることができた。
アンゴアは場にいる中で最も階級の高い冒険者で、金ランクだ。
おそらくそれが彼が自信満々である理由だろう。
ディエゴ、イスタ、ゴニバイの三人は同じチームで、同じ銅ランクだ。
アンゴール、ロコ、タトゥーンの三人も同じチームで、アンゴールのランクは銀、他の二人は銅だ。
エンドとヴィンはカップルの二人チームで、ランクは銅だ。
さらに僕たち三人を加えると、この護衛隊は合計で12人になる。
全体的に見て、最もランクの高い冒険者であるアンゴアが当然このチームのリーダーとなり、ランクが最も低い僕たちは当然期待されていない。
まだ旅は始まっていないが、僕は次に受けるであろう待遇を予測できる。
そして、任務が成功しても失敗しても、僕たちは適切な評価を得ることはないだろう。
任務の成功は他の冒険者のおかげであり、僕たちはただ足を引っ張るだけの重荷に過ぎないからだ。
任務の失敗は僕たち三人のせいにされるだろう。
なぜなら、僕たちはただ足を引っ張るだけの重荷だからだ。
どのような扱いを受けるか知っていても、僕はこの依頼を放棄するつもりはない。
なぜなら、この依頼を受ける目的はただ一つだからだ。
お金を稼ぐこと。
それが僕たちがここにいる唯一の理由だ。
アンゴアのような強力な冒険者がリーダーであれば、簡単にお金を稼ぐことができるかもしれない。
お金を簡単に稼げるなら、不満を言う理由はない。
ただその敵意を無視すればいい。
エルフは大丈夫だろうが、心配なのはウィニエスだ。
彼女は明らかに現在の状況には慣れていないようだ。
しかし、僕から彼女に何か言うつもりはない。
なぜなら、彼女が僕たちと一緒に冒険を続ければ、今後このような状況に必ず遭遇するからだ。
だから彼女は慣れる必要がある。
幸いなことに、商人にとって時間は金である。
だから、僕たちは待合室で長く待つことはなかった。
エルフが約30分で場にいる全員を紹介し終えると、案内人が僕たちを貨物置き場に案内してくれた。
「私は今回の車隊の先頭商人、アレックス・プロシュートです。私のことはアレックスと呼んでください。」
貨物置き場に着くと、そこにはとても華やかに身を包んだ、年齢が30歳くらいの男性が中央に立っていた。
僕たちの雇い主であるアンバートを含む他の３人の商人はアレックスの両側に立っており、アレックスの地位の高さがうかがえる。
彼はおそらく馬車を2台持っている商人だろう。
アレックスを見ると、劣等感を感じてしまう。
僕も30歳だが、アレックスはすでに一人前の商人であり、僕はただのダメ人間だ。
僕は自分が無能すぎるからなのか、異世界で生きる方が簡単なのかわからない。
しかし、僕はアレックスに負けていると感じてしまう。
成功者を見ると、ほとんどの人が多少なりとも自己卑下感を感じる。
多くの人が彼がなぜそんなに成功できたのかを考える。
僕も例外ではない。
このような自己卑下感は二面性を持っている。
ポジティブな意味では、それは人々をより努力させる励みになる。
ネガティブな意味では、人々に希望を見いだせなくさせる。
同じ年齢なのに、なぜ他人は成功し、自分は失敗してしまうのか？
無視しようとしても、そのような考えは心の奥から湧き出てくる。
「それでは、冒険者ギルドの要求と、皆さんの理解が今回の任務と私たちの旅の目的と一致しているかどうかを確認するために、今一度今回の貨物の運搬、目的地、および予定されている経路について説明します。」
再度説明するのは、過去に重大な事件が発生したためであり、冒険者ギルドがそのように要求しているからだ。
それは、悪徳商人が香辛料を運ぶと偽り、冒険者を雇って護衛させた後、運んだ商品が違法であることが発覚し、雇われた冒険者が無実の罪を被ったことがあるからだ。
その後、冒険者ギルドは出発前に隊商の詳細な情報を明確にするよう商人に要求し、責任を確認することにした。
また、商人は商品の運搬は車隊で行う必要がある。
個別に運搬することは違法商品の運搬につながる可能性があるためだ。
このような手法は非常に効果的だが、すべての人がそうするわけではない。
詐欺をする方法は実際にはたくさんある。
例えば、お金を払えば場にいるすべての冒険者や商人を買収することができる。
結局のところ、違法商品の運搬による利益は冒険者に多くのお金を払うよりもはるかに大きい。
「今回の運搬商品はハジメタウン産のビールであり、運搬先は北の都市ウィグルです。皆さんご存知のように、安全な経路を通ると8日から10日ほどかかるので、運搬時間を短縮するために最短経路を選択します。したがって、約5日から6日かかります。」
ここまで話した後、アレックスはわざと間を置き、僕たちの反応を見た。
「疑問がなければ、続けます。今回のルートは一つの町で補給を行い、その間に2つの危険な地域、カラスの森とウィグル渓谷を通ります。カラスの森ではCランクの魔物に出会う可能性があり、ウィグル渓谷では山賊の襲撃に遭う可能性があります。もちろん、そのようなことが起こらないことを願います。」
Ｃランクの魔物、つまりアローン狼群のランクに対処するのは大した問題ではないだろう。
しかし、山賊に対処するとなると、それは人間との戦いを意味する──
僕は人を殺せるかどうか確信が持てない。
魔物と人間を対処することは異なる。
見た目も言葉も全く違う魔物は躊躇することなく倒せるが、人間の場合は確信が持てない。
ただ「私を許してください！」と言われるだけで、僕は手を下すのをやめるかもしれない。
しかし、手を下すのをやめると、逆に相手に殺される可能性がある。
そのような状況があることはわかっていても、僕は人を殺せる自信がない。
「しかし、ここには金ランクの冒険者がいるので、皆さん心配しなくても大丈夫です。私とアンゴアは友人ですし、彼の能力を信頼しています。ですから、どんな状況にも驚かないでください。本当に何か問題があれば、アンゴアの指示に従ってください。どんな困難も解決できると信じています。」
明らかに、アンゴアの雇い主はアレックスだ。
そして、アレックスが雇っているもう一つのチームは、休憩室でアンゴアたちとポーカーをしていたディエゴたちだと思われる。
「それでは、これが今回の商隊の商路です。商人側のリーダーは私ですので、何か問題があれば私に教えてください。冒険者側はアンゴアに任せます。戦闘が起こった場合は全権をアンゴアに委ねます。問題がなければ、商人と冒険者はそれぞれ自分の馬車に乗り込んでください。すぐ出発します。」
アレックスの指示に従い、冒険者と商人たちはそれぞれ自分の雇い主のもとに戻った。
アンバートは相変わらずの表情で、冷笑を浮かべて自分の馬車に乗った。
それが彼の平常運転なのだろうと、僕は気にしないで馬車に乗り込んだ。
全ての商人と冒険者が馬車に乗った後、馬車が動き出し、僕たちは城門に向かって進んでいった。
すぐに、ハジメタウンは僕たちから遠ざかっていった。
