第二十六話 ハジメ商会
建物の高さは冒険者ギルドには劣るが、内部の装飾は冒険者ギルドよりもはるかに豪華だ。
しかし、見た目は豪華でも、中にいる人々は冒険者たちよりも品がないように見える。
ただ金持ちクソ野郎だ。
猿に服を着せても、それはやはり猿だ。
見た目は立派でも、人の品格は隠せない。
商会の人々は冒険者たちよりも良い服を着ているが、軽蔑と欲深さが目に余り、隠し切れていない。
どちらか選ぶとするなら、冒険者と過ごしていた方がマシだ。
なぜなら、目の前の商人どもよりも、冒険者の方が単純だからだ。
そう思うのは、彼らが僕たちに何かしたからというわけではなく、単純な直感だ。
悪党たちをたくさん見てきた経験が言う直感だ。
最も恐ろしいのはこのタイプの人たちだ。
外見は無害そうでも、利益に関わった途端に簡単に仲間を裏切る。
僕が言っているのはすべての商人がそうだということではなく、単にこの商会で見た状況を表現しているだけだ。
この世界のすべての商人がそうであるかはわからないが、ハジメ商会の商人たちはそんな感じがする。
あまりよくない雰囲気を感じる。
指示書を持ってフロントに立ち寄り、お姉さんに案内されて商会の奥に到着した。
入口と比べて、奥はとても汚くなっている。
商会の奥は商品を積んでいる倉庫と荷降ろしエリアであり、馬もここで飼われているため、悪臭が漂っている。
「お前たちだね？」
フロントのお姉さんの案内で、僕たちは委託人に会った。
委託人の名前はロバート・アンバート。
光り輝く坊主頭に大きなお腹を持ち、恐ろしい匂いがする。
少しだけサイクロプスに似ている。
その服装は華やかとは言えないが、僕の粗末な服装よりはるかに良い。
しかし、彼に良い服を着せるのはもったいない。
汗っかきのためか、服が少し濡れている。
さらに黄色い汚れもあり、服を台無しにしている感じがする。
その黄色い汚れは彼が馬車に積んでいる商品と関係があるのだろう。
ハジメタウンは小麦や大麦の栽培がさかんな農業主体の町だ。
町を出れば、基本的には小麦や大麦畑ばかりだ。
僕がアローン狼の森を離れた時に見たのもその景色だ。
小麦や大麦畑があれば、自然とそれに関連した産業が生まれる。
その中の1つが酒造業だ。
今回の任務は、ビールを販売する商隊を護送することだ。
この世界には冷凍技術が欠如しており、食品保存技術も十分ではない。
アルコール類は腐りにくいが、それでも速やかに目的地に運ばなければ、ビールを売る前に予期せぬ要因で酸化する可能性がある。
目的地に速く到達するために、商隊は最短経路を取る。
そのような経路は通常、町を通らないため、危険性が増す。
それが冒険者を雇う理由だ。
通常の貨物輸送経路は通常、複数の町を通るが、それでは時間がかかりすぎる。
例えば今回の目的地であるウィグル城への最短経路は5日間だが、通常の経路では約8日もかかる。
この3日間の差が予期せぬ事故を引き起こす可能性がある。
ビールは高価な商品ではないが、一台の馬車で運べるビールの価値はおそらく5金貨にも及ぶ。
今回は馬車が5台あるので、その量は十分だ。
一度盗賊に襲われれば、損失を被るのは避けられないだろう。
しかし、もちろん僕たちだけで5台の馬車を護送するのは現実的ではない。
商会のルールに従うと、各馬車ごとに独自に護衛を委託する必要がある。
これら5台の馬車はすべて同じ商人のものではなく、この隊列には僕が知っている限り4人の商人がいる。
アンバートはそのうちの1人である。
「クソ！こんなに若い冒険者に担当される……まったく、銅ランクの要求では低すぎるのか！？」
商会には護衛のレベルや冒険者のランクを定めていない。
アンバートのような雇用費を抑えるために敢えて受け入れる冒険者のランクを下げる商人もいる。
安上がりで文句ばかり言って、本当にうるさいやつだ。
高ランクの冒険者を望むくせに、金を使うのが惜しい。
まさに商人そのものだ。
これらの馬車のビールを売れば、アンバートは少なくとも2金貨の利益を得るだろう。
そして僕たちを雇う費用はわずか5銀貨で、どう考えても最大の利益者はアンバートだ。
5銀貨を使うのも惜しいと感じるなんて、こいつは本当に守銭奴だ。
しかし、口では文句を言っているが、アンバートは僕たちを去らせるつもりはないようだ。
もちろん、一部は冒険者ギルドとの契約のためだろうが、もう一部は別の理由がある。
アンバートが最初の言葉を言った後、彼の視線は僕に向けられるのではなく、エルフに向けられた。
正確には、エルフの巨乳に向けられた。
スケベだ。
シャーロット、ここにスケベがいるよ！
護衛の任務は実際には楽にお金を稼げる良い仕事であり、リスクを独りで負うこともなく、一般的には任務の成功率が90％以上だ。
そのため、護衛の任務は銅ランク以上の冒険者がベストな選択だ。
しかし、この任務は僕が引き受ける期限ギリギリまで任務掲示板に貼り出されていた。
最初は誰も気にしていないと思っていたが、アンバートの態度からすると、なぜ誰もこの護衛のクエストを引き受けなかったのかが分かる。
しかし、シャーロットは何も言わなかった。
彼女は気づいていないのか、僕がうまく対処できると信じているのか、分からない。
「まあ、いいや！休憩室で待って！1時間後に出発だ！」
アンバートは手を振り、僕たちは助手と護衛のために用意された休憩室に向かった。
それでいい、彼と話すのも嫌だし。
しかし、彼と話すことよりも、あの部屋の連中と話したくない。
なぜなら、部屋の中にはきっと冒険者しかいないからだ。
休憩室は室内にあるが、商会のロビーのように豪華ではなく、冒険者ギルドよりもさらに劣っている。
ドアを開けると、中には合計9人の冒険者がおり、汗の酸っぱい匂いが充満していた。
最初に到着した冒険者はすぐに私たちを見て、誰もが困惑した表情を見せた。
僕にはその理由がわかる。
多分バカエルフがなぜここにいるのか知りたいのだろう。
「おい、なんでバカエルフがここでいるんだ？場所を間違えたんじゃないのか？」
「どうしてここにいるの？」
「えへへへへ、皆、よろしくね！」
エルフの笑い声に多くの人が不安そうな表情を浮かべた。
彼らが不安がっている理由は明白だ。
「ふざけんな！やめろよ！こんなに稼ぎやすい任務を台無しにしないでくれ！」
「冗談だろう！」
「お願い、帰ってもらえないかな？任務を失敗させたくないんだ！」
「そんな必要ないんじゃないかな。」
この言葉は突然聞こえた。
イケメンだ。
彼の装備から見るに、おそらく剣士だろう。
金色の髪、茶色の瞳、高身長。
どの角度から見ても彼は冒険者ではなく、どこかの国の王子のようだ。
そのイケメンが歩いてきて、僕に手を差し出した。
「俺はアンゴアだ。君はヘロだろう？エルフの任務成功率ゼロを突破した男。」
「うん。」
躊躇して半秒後、僕は手を差し出し握手した。
短い握手の後、アンゴアは微笑んでくれた。
「君がいるなら、絶対に任務は失敗しないと信じているよ。君たちのチームは良くないように見えるけど、何か秘訣があるんだろ？」
「ただ努力するだけだ。それだけだよ。」
「その答えは悪くないね。何か問題があればいつでも言ってね。これっきりの関係かもしれないけど、この旅では仲間だからね！」
あまりにも友好的すぎる。
あまりにも友好的で、現実じゃないのではとさえ感じた。
