第二十四話 出発前
僕はもう抵抗を諦めた。
こんなに面倒くさいことになったのは、可愛らしい猫耳美女シャーロットのせいだ。
あのクソ腹黒猫娘め！
いや、違う！
これはあのクソ神たちのせいだ！
見世物にされるから仕方なくこんな選択をすることになったんだ！
結局、なんとなくの偶然なんだ！
彼らに対抗するためじゃなければ、絶対にこんな選択しなかったのに！
バカエルフと方向音痴のお嬢さん、誰がこんなチームで組みたがるんだ！
クソ…
でも、正直それほど嫌悪感はない。
実際、しっかり指揮をとれば、バカでも役立てることはできる。
それに、ダメ人間として、文句を言う資格もない。
実を言うと、僕は結構嬉しく思っていたりする。
前途多難でも、これが最悪の組み合わせというわけじゃない。
エルフはバカだが、遠隔攻撃が可能で一定の防御能力もあり、うまく操ればウィニエスの盾にすることができる。
ウィニエスの方向音痴は大きな問題ではなく、エルフが案内すれば彼女が迷子になる心配はない。
ステータスとスキルを見れば、彼女は非常に強力な火力要員だ。
銅ランクの冒険者とは思えないほどだ。
この2人がいれば、僕は前線でも戦略を考えることに専念でき、他の問題を心配する必要はほとんどない。
僕は自信を持って言える。
僕のチームはハジメタウンで最強のチームになるだろう。
何も問題がなければの話だが。
うん、こんな変なメンバーが集まれば、誰かがトラブルを引き起こすのではないか心配だ。
特にエルフ！
「さて、これでチーム編成の手続きは完了ですニャー」
シャーロットはチーム登録簿に僕とウィニエスの名前を書き込んだ。
「こ、これからは、よろしくお願いします！」
ウィニエスは僕に深々とお辞儀をした。
なかなかいい感じだ。
「シャーロ！なんであたしの名前を書かないの！」
「エルフさんは現在冒険者傭兵として雇用されているので、その身分でのチーム編成となりました。なので名簿には載せられないんですニャー！」
シャーロットは一階に戻って再び営業モードに切り替わった。
少し前まで足を組みながら上から目線で紅茶を飲み、何十回も僕を睨みつけ、エルフをバカ呼ばわりしていたのに。
シャーロットの変わり身の速さに驚く。
この世界でもギネス世界記録があれば、彼女は変わり身の速さで世界一位になれるだろう。
「クソ…あたしだけ仲間外れか！なんか嫌な感じ！」
エルフはそう言いながら、不満そうな目で僕を睨んできた。
僕はついため息をついてしまった。
「シャーロット、このバカにその意志があれば、いつでも冒険者傭兵の身分を解除できるんだろ？」
「はい。正確に言うと、登録簿からの登録を削除するだけですニャー。エルフさんがその意志を持ち、冒険者ギルドに申請すれば、すぐに冒険者傭兵の登録解除手続きが完了します。」
「それなら、僕はエルフを解雇する。」
「えっ！？！？！？！？！？」
エルフが叫びながら、明らかに僕がそんなことをするなんて信じられないという顔をしている。
「へロ君はあたしを嫌いじゃないって言ってたじゃん！なんであたしを解雇するの！！！！！」
エルフの叫び声で他の冒険者の注意を引いてしまった。
「やっぱりバカエルフには我慢できないんだね！」
「強そうだと思ってたのに、結局同じだ！」
「まあ、バカエルフの任務成功率ゼロを突破できるのはすごいけどさ…」
「それはたまたまだよ！」
「本当！運が良すぎたんだよな！」
「サイクロプスを倒したのもおそらくは運が良かったんだろう！」
「それってただの噂じゃなかったっけ？」
噂話がすぐに広まる。
エルフも泣きそうな顔で僕を見つめている。
しかし、シャーロットは僕の意図を理解し、微笑んでいる。
「はい、非常に残念ですが、そのような決定をされた場合、雇主の意向に従い、申請を受け入れます。ただし、前払いの雇用料は返金いたしませんので、ご注意くださいニャー」
「分かった、解雇しろ。」
「なんでそんなことするんだ… へロ君の噓つき！」
「何を言ってるんだ？今すぐ冒険者傭兵の登録解除を申請しないと、チームに加入できないじゃないか？」
「えっ？」
僕の言葉に、エルフは数秒間ぼんやりとしていた。
これが理解しづらいのか？
「では、エルフさんは冒険者傭兵の登録を解除なさいますか？」
「早く解除しないと、チームに加入できない。時間がかかるのはもったいないだろ？」
「分かった！あたし、冒険者傭兵の登録を解除する！そして、へロ君のチームに入隊する！」
「了解しましたニャー。では、へロさん、エルフさんの申請を受け入れますか？」
「他に選択肢もないしな。」
「了解しました。では、すぐに手続きを進めます。」
シャーロットはすぐに登録簿を取り出し、エルフの登録情報を抜き取った。
エルフはフロントに手をついて、まるでキャンディーショップでキャンディーを選んでいる子供のように跳ねている。
そして、シャーロットは再びチーム登録簿を取り出し、僕のチーム欄に「エルフ・シリウス」と書き入れた。
記入が終わると、エルフは喜びの声を上げた。
「これでチーム登録完了ですニャー」
「これで満足か？」
まったく、彼女をなだめるのは子供と同じくらい難しい。
体は全く子供じゃないけれど。
「あいつ、バカエルフとチームを組むのか？」
「まじ！？一体何考えてるんだ？」
「横の奴は…あのお嬢様なのか？」
「庶民体験ってやつ？」
「かわいそうだね、彼に友達がいないのか？こんな二人しか仲間にできないんだから。」
「お嬢様とバカエルフ？本当にシビれるね！」
「彼ら、すぐ全滅するんじゃない？」
「本当に哀れだな！」
噂話は相変わらず続く。
でもそんなの重要じゃない。
なぜなら無能な人が集まると、こんなにも自己嫌悪に陥るからだ。
他人を攻撃して自分を高める。
「あ、あの…私、へロさんに迷惑かけてないかしら？」
ウィニエスははっきりと彼らの会話を聞いていたようで、その表情からも彼女が気にしていることは明らかだ。
これが彼女の面倒くさいところだ。
個々人の性格は違うから、彼女はエルフと同じくらい笑って済ませることはできないと思っている。
僕は気にしなくてもいいと思うけど、今の状況でそれを言っても、きっと彼女はなかなか受け入れられないだろう。
だからできることは一つだけ。
「全然。ちっとも迷惑じゃないよ。あなたに頑張る気があれば、あなたが庶民の生活を体験しに来たお嬢様だなんて思わないさ。一緒に頑張ろう！」
そう大きな声で言うと、冒険者たちは一瞬で静まりかえった。
僕を睨みつけている者もいるようだが、直接手を出すことはないだろう。
なぜなら僕は今、「一人でサイクロプスを倒した鉄級冒険者」だ。
称号は重要だ。
いつでもそう思っている。
噂だと思う人もいるかもしれないが、噂が存在する限り、彼らは躊躇せざるを得ない。
だから、少し大胆な挑発だってできる。
「エルフの任務成功率ゼロの呪いを突破できるなら、僕もあなたが庶民の生活を体験しに来たお嬢様じゃないことを証明できる。だから全然迷惑じゃない。」
「わ、分かりました…」
僕がそんなふうに言うと、ウィニエスは驚いたような表情を見せている。
「では、これで登録手続きが完了しました。それでは、出発の準備を始めましょう。」
時計を見ながら、僕は計画を立て始めた。
現在の時間は午後1時。
できれば今日中に出発してしまいたい。
そして今回の目標は、ウィニエスが加わったこともあり、少し欲張ってみることにする。
それぞれ10銀貨！
「3時間後にここで再集合だ。それまでは各自で旅の準備をしよう。今回の冒険は5日間かかる可能性があるので、5日分の食料を準備するのを忘れずに。」
「え？あたしも必要なの？」
「何で？ あなたはもう冒険者傭兵じゃないんだから、食べ物の用意なんて僕の義務じゃないだろ？」
「で、でも…」
「だれもあなたに無駄遣いさせてないし、自身でどうにかしろ。」
「なんでそんなこと！」
「あ、あの…もしよろしければ、私が用意しましょうか？」
「だめだ！ウィニエス。エルフを甘やかすとだめだから。彼女には自分で考えさせないと。」
「だめ！だめ！へロ君はけち！やっぱりウィニエスが一番いい！だからお願い！」
エルフは僕に向かって何度も舌を出しながら言ってくる。
こいつ…
ウィニエスがお金持ちでも、エルフをこうやって甘やかすべきではない！
彼女の金銭感覚が壊れるだけだ！
良いタイミングで彼女たちをきちんと戒めないと。
僕は立ち止まって溜め息をついた。
市場に行く前に、東半分のハジメタウンで大金を稼げる仕事を引き受けるつもりだ。
しかし、フロントを離れようとしたところで、シャーロットに引っ張られた。
「なかなかいいチームを組んだみたいですニャー」
「まあ、そうかもしれない…でもこんな変わったメンバーだと色々問題が起きそうだ。それに、これはほとんどあなたが裏で操作していただろ？」
「私にそんなことをする力はないですニャー。これは神々の意志です。」
クソ神なんて、そんなことない！
全部あなただ！！！
「もし…もしチャンスがあれば、私もあなたのチームに加われますか？」
彼女の質問に僕は一瞬固まった。
これは罠なのか、本気の質問なのかわからない。
「言っている意味がよくわからない。」
「やっぱり気にしないで、ただの口ぐせですニャー」
