第十九話 神のいたずら
出発する前、僕はハジメ遺跡の10層までに強力な魔物がいないかを確認しておいた。
一番強い魔物はダラネズミだ。
理由は群れて攻撃するためだ。
言うまでもなくダラネズミはEランクの魔物であり、注意深く対処すれば全く問題ない。
しかし、目の前に立ちはだかったのは事前情報では見たことのない魔物だった。
巨大な体が3階への階段を塞いでいた。
僕は直ぐにこの状況を理解した。
「ウラノス、クソやろうめ！！！！」
僕は僕を観察している神達に確実にこの声が聞こえると確信している。
ウラノスの得意そうな表情やガイアの不満そうな表情すら見えてくるような気がする。
おそらくガイアは今はウラノスを止めたいと思っているかもしれないが、現状ではガイアは何もできない。
目の前の魔物は非常に馴染みがあり、以前にオンラインゲームで遊んだときに見た、多くのゲームで見られるクラシックな魔物だ。
巨大な眼、禿、全身が粗い緑色の皮膚、人とほぼ同じサイズの大きな木の棒を持っている。
この魔物の名前はサイクロプス。初心者には対処できない魔物だ。
「オオオオオオォー！！！！！」
サイクロプスは僕に気付いた後、すぐにトンネルまで振動させるような咆哮を上げた。
彼が咆哮する瞬間、僕はすぐに耳を覆い、エルフを見る。
エルフは苦痛そうに歯を噛みしめ、耳を手で覆っていた。
しかし、エルフは耳を保護するのが遅かった。
耳を覆ったが、エルフは地面に倒れ込んでしまった。
後ろのダラネズミは血が目や口、耳、鼻から流れ出て、次々と倒れて痙攣している。
この卑劣な神め！！！！
この魔物はただ僕の手足を切り落とすだけではなく、僕の命を直接奪おうとしている！
咆哮が終わると、サイクロプスはすぐに棒を持ち上げて僕の方に歩いてきた。
戦車のように大型のため動きはぎこちなく見えるが、一歩一歩が地面を震動させる。
「エルフ！起きられるか！？」
僕はすぐに剣を抜いたが、エルフは反応しない。
僕はすぐに蹲って彼女を支え起こしたが、彼女は後ろのダラネズミと同じように、目や口、耳、鼻から出血し、四肢が微動している。
呼吸はまだあるが、非常に弱っている。
この瞬間、僕は自分の呼吸が止まったような感じがした。自分の心臓の鼓動がはっきり聞こえる。
頭が一瞬真っ白になった。
一体どういうことだ…
エルフ…死ぬのか？
いや、そんなわけがない…
そんなわけがない！！！！
ただの咆哮だ！
少し耳を覆うのが遅れて膜が破れてしまったかもしれないが、彼女はエルフだ！
戦士の防御スキルを持つ弓使いだ！
それだけでは絶対に倒れないはずだ！！！！
僕も気持ち悪くなって我慢できずに吐いた。
吐き出されたものは未消化の兎肉だけでなく、新鮮な血も含まれている。
明らかに、咆哮したとき即座に耳を覆っていたが、音波の破壊力は僕が想像していたよりも大きかったようだ。
もし耳を覆わなかったら、この破壊的な音波が鼓膜を破壊し、どれほどのダメージを与えたか。
ハジメタウンはそこまで遠くない！
ここを早く離れ、そして最速で…
だめだ！
どう考えても間に合わない！
エルフはどうする？
ここに置いていくのか？
いや！！！！
彼女を死なせてはいけない！
彼女は絶対にここで死んではいけない！
治療術か？
いや、治療術ではこれほどの傷を治すことはできない！！！！
どうしても完璧な解決策が思いつかない。
しかし、サイクロプスは僕が解決策を考える間もなく、すでに僕たちの前に立ち、手に持った大きな木の棒を挙げ──
「ファイアボール！」
突然、ファイアボールがサイクロプスの巨大な眼に直撃した。
突然の攻撃でサイクロプスはすぐに後ろに倒れた。
僕はファイアボールが飛んできた方を見ると、そこには魔法使い風の女性が僕たちを見ていた。
僕の視線に気付いた瞬間、女性はすぐに角に縮こまって一瞬で姿を消してしまった。
その後すぐに彼女は暗闇から歩み出てきたが、目を直視せずに僕を不安げに見つめていた。
「助けて……お願い、エルフを助けて！」
まったく知らない人だが、なぜか彼女は悪人ではないと直感した。
もし本気で悪意があるなら、こんな状況で助けるようなことはしないだろう。
「お願いだ！！！！」
僕の声は意外にもかすれていた。
女性は一瞬驚き、そして口を半開きにして何か言おうとしたが、声が出なかった。
その女性は手を握りしめ、頭を低くして急いで近寄ってきた。そして手をエルフの顔の上数センチの位置に──
「ホーリーヒール！」
スキル進化：治療術はホーリーヒールに進化する
脳裏に馴染みのある音声が響く。
それに比べてこの女の子の声は非常に小さく、銀の鈴のようにキリッとしていた。
彼女の声に合わせて、魔法の文字が僕の目の前に浮かび上がる。
淡い緑色の光が彼女の手のひらに現れ、徐々にエルフに向かって漂っていく。
緑の光がエルフの顔に触れると、エルフの顔の血痕が徐々に消え、同時に呼吸音も次第に平穏になった。
「エルフ、大丈夫か？エルフ！！」
「……頭が痛い……」
エルフがゆっくりと目を開けた。
意識はもう戻っており、呼吸も正常に戻っているが、顔の色はまだあまり良いとは言えない。
しかし、僕は確信している。
エルフは一時的に危機を脱したのだ。
そうわかった瞬間、僕の視界が次第にぼやけていきた。
「へロ…なんで泣いてるの？」
「バカ！誰が泣くか！？」
僕はすぐにエルフを優しく下ろして、顔を拭いてから再び剣を握りしめ、地面からゆっくりと立ち上がってきたサイクロプスに向かう。
「砂が目に入ったせいで泣いてるだけだ！誰があなたみたいなバカに泣くの！？冗談じゃない！」
なぜ涙が流れたのかは分からない。
多分若すぎるせいで、くだらないことでも感動してしまうのかもしれない。
「それにしても、彼女に礼を言うんだぞ！彼女は──」
僕が振り返ると、先程の魔法使い風の女性はすでに僕たちの周りから姿を消していた。
「誰…？」
「何もない…エルフ、できるなら後ろに下がってくれ。」
「あたし…動けない。」
やはり受けた傷が完全に回復していない…
でも、大丈夫だ！
無事ならそれでいい！
もしサイクロプスの目標が僕なら、こいつを引き離すだけでいい！
ここでこいつに負けてはいけない！
ウラノスとやらに力を見せてやらないとな！
エルフの状態を見て、僕の頭は再び冷静になった。
僕はすぐに足を大きく踏み出し、直接サイクロプスの腹部に蹴りを入れる。
サイクロプスもバカではない。
僕が彼の体を踏みつけると、太くて木の幹のような腕がすぐに僕に向かって振りかざされる。
攻撃を避けるために、目に直接剣を突き刺すのをやめ、直接走り抜けて、向こうの地面に着地する。
壊れやすい眼球が僕によって踏まれると、サイクロプスはすぐに目を押さえて苦痛の叫び声を上げた。
苦しむサイクロプスが左右に転がり、遺跡の壁は彼の衝突で土黄色の砂利を落とし続ける。
同時に、僕は深呼吸をして抜刀斬りの構えをとった。
この一撃は絶対に成功する！
絶対に成功させなければ！！
もし彼によって遺跡の壁がこれ以上攻撃されれば、遺跡が崩壊する可能性もある。
サイクロプスを倒せても、僕とエルフは埋もれてしまうだろう。
しかし、レベルが低く、ステータスが不足している上に装備が古びているため、サイクロプスに一撃で致命的なダメージを与える自信はない。
武器だって壊してしまうかもしれない。だから彼が目を離すのを待って、一撃で倒さなければなれない。
案の定、痛みが和らぐとサイクロプスは再び起き上がろうとしてきた。
彼は一方の手で体を支えようとし、もう一方の手は空いていて僕を捉えようとしている。
僕は一旦距離を取ってから、彼の最大限の攻撃範囲まで距離を詰めた。
彼が乱雑に振り回す手は何度も僕の鼻の先数センチをかすめる。
心臓が胸を連打する感覚がする。
緊張して吐きそうだが、自分がゆっくりと笑顔を浮かべているのに気づいた。
僕はまだ生きている。
これが生きているという感覚だ。
僕は今、まだ生きていて、そして努力して生きている！！！！
アドレナリン作用のおかげで、どんな音や動きにも確実に反応できる。
頭は非常に冴えていて、同時に全身の筋肉は最適なタイミングを待って力を蓄えている。
サイクロプスはついに身を翻し、僕の一蹴りで彼の眼は真っ赤になった。
サイクロプスの視線は殺気に満ちており、血しぶきだらけの巨大な目がさらに恐ろしく見える。
そして僕は刀を抜いた。
抜刀斬りが生み出した剣気が、真っ赤な眼に正確に斬りかかり、瞬時に大量の鮮血が目から噴き出す。
サイクロプスは悲痛な悲鳴を上げた。
巨大な両手が再び目を押さえる姿は、血を止めようとしていることが一目でわかる。
しかし僕は確信している。
この一撃で生じた傷口では、血は止まらない。
温かい血が僕に飛び散るが、僕は一歩も動けない。
彼が倒れる前に、彼がエルフの方向に向かって突進するのを防がなければならない。
そして、この一撃を浴びせてもなお彼が生き残るなんてことはあってはならない。
だから僕は再び抜刀斬りの構えをとり、彼に一撃を加えるのを待つ。
視力を失ったサイクロプスは逃げようとするが、失血がひどすぎるせいで動きは非常に遅くなっている。
視力が奪われている上に、サイクロプスは今や全身に隙がある。
サイクロプスが意識を取り戻すと、完全に見知らぬ環境にいた。
まったく理由がわからない。
昨夜は森で仲間たちと過ごしていたはずだ。
彼は怒りを感じたが、犯人が誰かもわからないため、怒りを発散する適当な相手を見つけようとした。
その時、男性がエルフを連れて突然視界に現れる。
弱い人間とエルフ、これは彼が怒りを発散するのにちょうど良い対象だった。
いつものように弱小な種族を肉片に打ち砕き、それを食べるつもりだった。
しかし、事態は彼の予想を裏切る。
なぜこんな状況になるのか、一瞬のうちに何も見えなくなった。
したがって、今は逃げるしかない。
彼は人間には殺されないと考えている。
だからこそここから逃げればいいのだ。
僕は距離を計算し、サイクロプスのよたよたとした足取りに合わせて後ろに下がる。
サイクロプスの身長は僕よりも約1メートル高いぐらいだ。
僕は正面から攻撃しても、致命的な部位には正確に攻撃することができないことをよく理解しているため、他の手段を用いる必要がある。
それが階段だ。
サイクロプスは僕が予想した位置に歩いてきた。
僕は全力で突進し、脇腹に向かって壁面を蹴ってサイクロプスにぶつかる。
もともと痛みで立っていられないような足取りに、突然のぶつかったことでサイクロプスは直接横に倒れた。
横には階段口があり、サイクロプスはそこから転がり落ち、再び恐ろしい叫び声を上げる。
叫び声は階段の間にこだまするようで、特に恐ろしく聞こえる。
サイクロプスの咆哮はもはや懇願のように聞こえるが、僕はそれに妥協しない。
僕はすぐに立ち上がって最速で階段を降り、ジャンプしてサイクロプスの胸を足で踏みつける。
突然の衝撃で立ち上がろうとしていたサイクロプスは再び地面に横たわり、その後彼の指の隙間に剣を突き刺した。
サイクロプスは直ちに叫び声をやめ、体が数回痙攣した後、胸が動かなくなった。
僕は息を切らしながら、動かなくなったサイクロプスを見つめ、自分が勝利を収めたことをよく理解した。
僕はゆっくりと上に向かって中指を立て、ウラノスの陰謀が失敗したことを宣言する。
勝利とともに、緊張していた神経も緩む。
僕は一瞬めまいを感じ、急いで倒れるのを防ぐために壁に手をかけた。
僕は今倒れるわけにはいけない。
エルフはまだ上にいるし、ここは遺跡で、内部にはまだ魔物が潜んでいるかもしれない。
地下一階は非攻撃的な魔物ばかりだが、何か予期せぬことが起きる可能性もある。
そして、ウラノスが簡単に諦めるとは思えない。
剣を引き抜こうとしたが、鮮血と筋肉の粘着力で剣を引き抜くことができず、あきらめざるを得なかった。
ゆっくりと壁に寄りかかり、地下一階のエルフのところに戻った。
エルフは大きな問題はなさそうで、むしろ良い寝息を立てている。
これを見て少し不快に思い、彼女の頬をつねった。
こいつ、僕は必死に戦っているのに、こんな風に寝やがって……
ただ、彼女の寝顔を見て、先ほど僕がつねっても目を覚まさなかったので、僕は腹を立てることができないままだった。
ここに留まるのは非常に危険なので、僕は彼女を背負って遺跡の2階で目標を探し始めなければならない。
非常に疲れているが、まだ僕は引き受けたクエストを達成する必要がある。
予想外の困難に直面しても、僕はクエストを達成しなければならない──
宣言したとおり、僕はどんなクエストも失敗させない。
もう誰にもエルフを見くびらせない。
