第十七話 神の脅迫
彼はどういう意味で言ってるの……
理解できない。
本当に理解できない…
他の冒険者と見た目は変わらないのに、なぜかあたしには優しいんだ。
他の冒険者はあたしを嫌がるが、彼は違う。
途中であたしを追い出すこともない。
あたしは……彼にかなり迷惑をかけているはずなのに？
でも彼はいつも親切で、本当に嫌な顔をしない。
彼があたしの考えを理解できないのは明らかなのに、それでも諦めないでいる。
他の人たちはあたしを追い出すだけで、彼のように接してくれる人はいない。
本当に変な人。
エルフは彼の考えが全く理解できない。
しかし、ヘロの答えは彼女に安心感を与えた。これは彼女が冒険者になって初めて感じる安心感だった。
エルフにとって、これが初めての本当の冒険で、ようやく本当の冒険者になった。
彼女の能力のせいで彼女は今まで良い仲間に巡り合えなかった。
特に「バカ」であることが多くの人に嫌われる理由の一つだが、彼は嫌な顔一つ見せずに冒険を続けてくれている。
もし旅がここで終わるなら、エルフは寂しいと感じるだろう。
それでも、エルフはそう簡単には見せたくなかった──
なぜなら、それが変だと感じたからだ。
未知のものに対して、普通の人は恐れを感じて受け入れ難い存在になる。
エルフにとって、「一緒に冒険を続ける」ことはそういうことだった。
「他の人たちは途中であたしを見限るし、あたしはまだこんなに雇われたことがない。へロ君、君は変な人だし、全然普通じゃないよ。」
こいつは途中で見限られたいのか？
一体どっちが変わってるんだ！
「それは単に彼らがあなたとどうやって接すればいいかわからないだけ。しょうがないよ、あなたが本当に変わってるからさ。」
「それってどういう意味？あたしは普通だし、全然変わってないよ！」
「とにかく、あなたは名残惜しいか？」
「えぇ？」
「もし帰ってから本当にまた組むことがなかったら、あなたは惜しいって思うか？」
「あ、あたしは……」
エルフは僕を見つめたままだ。
そして、このバカは何を思いついたのか、彼女の顔はだんだんと真っ赤になり、ついには耳の根本まで真っ赤になった。
「ヘ、ヘロ君！女の子にそんなこと聞いていいの！」
「いや…僕が何か変な質問をしたみたいに言うなよ？それにあなただけが僕に聞いていいって理由はあるのか？」
「そ、それは……それは難しい質問だよ！」
「難しい質問なんかじゃないさ、答えは『はい』か『いいえ』だけだろ？」
エルフは僕を見つめながら次第に頬を膨らませ、数秒後にゆっくりと頷いた。
「じゃあ答えは明らかだろ？あなたは僕と組むことに何の抵抗もなく、そして僕もあなたと組むことに抵抗はない。それにパーティを組むならぼくは冒険者ギルドに雇い料を支払う必要はない。これは双方にとってメリットがあるんじゃないか？」
「そう言われれば……」
「それに僕があなたとだけこうして組むって言ってるけど、他の奴らはあなたを嫌ってるじゃないか？」
「なんでそんなこと言うの！」
「だって本当のことだろう？」
「あたしは結構モテてる方だし！あなたが女の子にそんなこと言うなんて、へロ君は大バカだよ！もう無視するから！バカ！バカ！バカ！バカ！」
エルフは自分のベッドに向かった。
なんでそんなに怒っているんだろう？
理解できない。
「とにかく、僕が言った通りだ。」
そう言いながら僕も立ち上がってキャンプの外周を歩きながら、寝る前に周りの状況をもう一度見回すことにした。
「帰ってからも考える時間はまだ少しある。ハジメタウンの東側はまだ探索していないし、雇用時間も終わっていない。だから急ぐ必要はない。」
エルフは答えない。でも僕は彼女がまだ眠っていないことを知っている。
エルフは寝息をたてながら寝るから、まだ寝ていないことは確信している。
「おやすみ。」
僕は言った。
奇妙な感覚だ。
たった数日間だけど、おそらく生死を共にしたことで僕はエルフに特別な感情を抱くようになった。
もちろん、それは恋愛感情ではない。
僕の理性は僕にはっきりと教えてくれている。
見かけは20歳。でも実際には30歳のおじさん、エルフは18歳の若い女の子にすぎない。
僕たちの間に年齢の差があることは知っているから、この感情は絶対に恋愛感情ではない。
しかし、否応なしに意識してしまうのは、僕がもう少し若ければ、このバカに本当に恋をしてしまう可能性があるということ。
彼女はバカだけど、外見も中身もちょうど僕のストレートかもしれない。
人は自己認識を持たなければならない。
自分の限界を知り、自分の立場を知ることで、自分を失わず、制御を失わず、取り返しのつかないような行動をとらないためには。
でも、でも……
エルフの体を思い出すと、思わず喉を鳴らしてしまった。
その夜の光景は今でも僕の心に残ってなかなか忘れることができない、実に刺激的すぎるものだった。
男としての欲望はもちろんあるし、20歳の男としては欲望と衝動を身体の素質のせいで制御しにくいことを理解していた。
本当に……大きい。
何日も発散していない感情が、今僕の体内で騒いでいる。
自分がしっかりと感情を解消しない限り、いつか何かをしでかしてしまうかもしれない。
キャンプ地を振り返ってみたが、エルフは動かない。
これは絶好のチャンスだとわかる。
戻って彼女を押し倒す？
それとも草むらを見つける？
いやいや×、これは選ぶことじゃない！
僕はすぐに比較的背が高い草を見つけてしゃがみ込んだ。
異世界にも蚊のような生物が存在し、しかもその性質は僕が知っている蚊とほとんど変わらない。
こんな長い草にはもちろんたくさんの蚊がいる。
わずか20分ほどで、僕の脚には数個の蚊に刺されてできた腫れ物ができていた。
冷静になると後悔し始めた。
なぜなら、足がかゆすぎて足を切りたくなるほどだったからだ。
男って本当に大変な生物だな……
すべてのやるべきことを終えた後、僕はキャンプに戻った。
この時、エルフはすでに大きないびきをかいており、今僕が彼女に何かをしても気づくことはないだろう。
僕はすでに聖人モードに入っており、天真爛漫な寝顔、わがままな巨乳、そして美白の太ももに対しては一時的な免疫力を身につけている。
エルフのために毛布をかけた後、僕は自分のベッドに戻った。
「ヘロ君……おやすみ。」
夢の話か、彼女にまだ少しの意識があるのか、エルフはそうつぶやいた。
「おやすみ。」
もし僕とエルフの冒険がこれで終わるなら、おそらくこの冒険の日々を懐かしむ時が来るのだろう。
この「おやすみ」を懐かしむ時も。
まったく、ただの嫌われ者のバカなのに、どうしてこんなにも惜しいと感じるのか……
できれば、彼女との冒険が10日後に終わらないで欲しいと思う。
僕の意識は再び暗闇に沈んでいく。
何時間経ったのかはわからないが、僕の前には光が差し込んでいる。
しかし、それは太陽の光ではなく、なじみのある嫌な白い光であることに気づく。
光を見てから間もなく、その嫌な姿が僕の前に現れた──
天の神、ウラノスだ。
彼は以前と同じく神の玉座に座っていた。
頭を支えながら、脚を組んで、その嫌な視線で僕をにらんでいる。
その高慢そうな様子は何度見ても不快だ。
「なかなかいい暮らしをしているみたいだな。」
「ここに来るということは、また死んだのか？」
違う、その可能性は非常に低い。
ここ数日の旅で、僕は久しぶりに高い警戒心を取り戻した。
もし何かに襲われて死んだとしても、無自覚のままなはずはない。
「安心しろ、俺たちの賭けはまだ終わっていない。」
ウラノスの顔には軽蔑的な笑みが浮かぶ。まるで僕を嘲笑しているかのようだ。
同時に僕は一つのことに気がついた──
今の僕は、まだ死にたくないみたいだ。
不思議だ。
もともと歩く死体のように生きていたはずなのに、なぜか今は生き続けたいという欲望が湧いてきたのだ。
「では、なぜ今僕はここにいるのか？」
「貴様にやってもらいたいことがある。」
「断るとどうなる？」
「俺に口答えするつもりはないだろうな？」
嫌だと言っても変わらない。
この傲慢な神は「お願い、ありがとう、ごめんなさい」という概念を持っておらず、自分が神であるからには好き勝手にできると考えている。
「片手か片足を断て。」
ウラノスは完全に自分勝手な口調で僕に言い放った。
彼の提案に対して、僕はついこめかみを押さえてしまった。
ウラノスは僕の想像をはるかに超えるほどの非常識を持っている。
「断る。あなたの提案には興味がない。」
僕の返答を聞いたウラノスは驚きの声を上げ、顔には明白な不快感が浮かびあがる。
彼は僕に拒絶されることを予測していなかったらしい。
僕は逆に興味津々で、なぜ僕がそんなありえないことに同意すると思っていたのかを知りたくなった。
「貴様！こんな役に立たない人間のくせに感謝の心を全く知らん！神の慈悲を受けているのに大事にしない！今、貴様には選択の機会を与えているが、もし俺が直接手を下すなら貴様には選択の権利がない！選べ！手を断つか足を断つか！」
「すまないが、あなたの提案には全く興味がない。理由を教えてくれれば、もう少し考慮するかもしれない。」
「貴様はこの賭けをつまらなくしている！自分で選んだスキルだが、あれは強すぎる！この賭けはあまりにもつまらない。」
「だから手や足を断つことで難度を上げるのか？」
「貴様は俺が想像していたよりもバカじゃないな。」
「あなたの頭にはたぶん糞が詰まっているんだろう。すまないが、あなたの提案には興味がないので、断る。」
「さっきは考慮するって言ったじゃないか！神を欺いてどうするつもりだ！」
僕の返答を聞くと、ウラノスは怒りっぽく椅子の肘掛けを叩きながら叫んだ。
それを見ているとため息が出てしまう。
神に祈りを捧げる人々が、毎日崇拝している神がこの有様だと知ったら、一体どんな気持ちになるのだろうか？
「神界に辞書があるか知らないが、もしあるなら『考慮する』の意味を調べてみるといい。ないなら他の人に『考慮する』の意味を尋ねてみろ。とにかく、考慮した結果、断る。」
考慮する必要すらなかったが。
「貴様！神を欺くとは何事だ！必ず天罰を受けさせてやる！貴様に四肢を失わせてやる！」
「一つ気になるんだが、そんな条件を出すのをガイアとプロメテウスは知っているのか？」
「そ、それは貴様には関係ない！」
明らかにガイアとプロメテウスはウラノスが僕を呼び寄せたことを知らない。
「とにかく問題ないだろう？早く帰してくれ。」
「貴様……絶対に後悔させてやる！貴様が選択しなかったことを後悔させてやる！」
「あなたが僕に何かをできるわけないよ。ガイアがあなたの行動を無視するとでも思っているのか？」
「黙れ！！！！！」
彼の叫び声とともに、彼はあっという間に僕から離れていった。
ウラノスだけでなく、周りの空間も僕を置いていくかのように感じられた。
次に感じたのは落下するような感覚で、僕はもがくことすらできず、ただ漆黒の中で身を任せるしかなかった。
この状況は本当に不快で、また暗闇のせいで時間感覚も失ってしまう。
どれくらい時間が経ったかはわからないが、背中に何かがぶつかる感触がした。
すぐに目を開けると目の前に広がっているのは青空だった。
身を翻して何度も吐いた。
何もないことは分かっているが、それでもなお落ちるような感覚は体にしっかりと縛りついており、とにかく気持ち悪い。
