第十三話 ピンチ
つまらない！
なんでヘロ君は話しかけてこないの！？
もう怒っていないのに！
ヘロ君の言う通り、これは任務だから、可愛いものでも殺さなきゃならない……
それらを売ったら、食材として使われるんだ。
スライムメーンやスライムの煮込みは美味しい…
これって兎も同じよね…
食べるために殺さなきゃいけない…
やだ！分かんない！
複雑すぎて分かんない！！
「冷戦なんて全然面白くない！冷戦中に黙ってるなんて、変だ！」
「あなた……冷戦ってどこで聞いたの…」
「冒険者たちがそう言うんだよ。喧嘩して途中で冷戦って言い出すことがよくあるんだ。」
「それって基本的に男女の喧嘩だろ？」
「もちろん！だからあたしたちの状況も冷戦って表現できるはずだよね。男と女の喧嘩みたいなものだから。」
「まったく違う…まあいいや、もう遅いから早く寝よう。明日は早く出発だ…えっ？」
僕が言葉を途中で切ると、エルフは何かを投げてきた。
僕は反射的にそれを受け取った。
それはエルフの冒険者カードだった。
「見たいんじゃないの？」
突然の行動に僕は何を言えばいいのかわからなかった。
仲直りしたいのかもしれないし、謝りたいのかもしれない。
ただ、どうしたらいいのか分からない状況だったから、エルフにはこのやり方しか無かったのかもしれない。
エルフのフルネームはアルフ・シリウスで、レベル６の鉄ランクの冒険者だ。
持っているスキルは「バカ」の固有スキルと、非固有スキルの「強化の肌」、「暴風の矢」、「二連射」、「怪力」で、ステータスは根性主体だ。
「あの… エルフ、あなたは弓使いだろう？」
「もちろん弓使いだよ！なんでそんなこと聞くの？」
「それならなんであなたのスキルはこんなに変わってるんだ！」
これは戦士と弓使いが混ざったスキルセットだ。
これは単なる弓使いじゃなく、近接攻撃もできる弓使いだ！
「強化の肌」は防御力を大幅に強化するスキルだ。
「怪力」は力を強化することができる。
これが弓使い？
このスキルセットを考えると、エルフは前線に弓を持って突っ込み、弓で敵を殴り、直接矢を敵に突き刺す。中距離の敵なら射撃で解決…
そう想像すればエルフの強さがなんとなく理解できる。
でもなぜ一度も任務を達成していないの！？
「知らない…最初は『暴風の矢』と『二連射』だけ。そして冒険者やってるうちに、ある日急に『強化の肌』と『怪力』っていう新しいスキルが増えてたんだよ…」
「スキルはそんなに簡単に勝手に現れないよ…」
ただし、彼女の発言を聞く限り、特定の条件を満たすことで新しいスキルを獲得できる可能性が合理的に推測できる。
「怪力」と「強化の肌」は非常に明らかにパッシブスキルだ。
おそらく「強化の肌」は傷を受けることによって自然に獲得したのだろうが、「怪力」については...彼女が普段何をしているのかを知る必要がありそうだ。
「何かいる！」
エルフの耳がはっきりと数回動き、その後すぐに立ち上がって足元の長弓を手に取り、次に矢を弓に載せた。
その水色の瞳は果てしない暗闇の森を見つめており、僕は彼女の視線の先を見つめ、思わず眉をひそめた。
どれほど聞いても見ても僕は何も感じなかったが、それでも僕は立ち上がって剣を抜いた。
「何かいるの？」
「うーん…分からない。」
「何かいるのか？それとも何もいないのか？」
「何かがあたしたちをじっと見つめている感じで、微かな足音も聞こえるんだ！」
エルフの口調は確信に満ちており、僕もなんとなく森の中に何かが存在している感じがした。
僕たちはその闇を数分間凝視したが、何も起こらなかった。
僕はついため息をついて、このバカがまた何かを誤解したのではないかと疑い始めた──
「包囲されてる…」
「え？」
「アウー──」
突然の狼の遠吠えに僕の神経は一瞬で最大まで引き締まり、その後、いくつかの影が暗闇から徐々に姿を現した。
合計7匹の銀白色の毛皮を持つ狼が、半円を描くように立っていた。
後方には川があり、僕たちには退路がない。
「これは何の魔物？」
「アローン狼だよ。」
「名前がアローンとは言っても、どう見ても一匹狼には見えないじゃないか！」
「アローン狼は普段は独りで生活しているんだけど、交尾や狩りの時だけはこんなふうに集まるんだよ！」
「オーケー、魔物の先生。なんで最初に森に入った時に教えてくれなかったの？」
「え…ヘロ君は知っててここをキャンプ地に選んで、自分を餌にして任務を達成するんだと思ってた。」
「そんなことどうやってするんだ！？」
僕が受けたクエストの中に「最低でも1枚のアローン狼の毛皮を収集する」というものがある。
毛皮1枚の価値は50銅貨だ。
最初はアローン狼という名前を見て、一匹ずつゆっくり狩ればいいと思っていたが、実際はそう甘くはなかった。
「僕は全然知らなかった！聞かなかったのも僕のミスだけど…」
「えええ！？じゃあどうしたらいいの？ヘロ君に何か解決策があると思ったじゃない！？」
「選択肢がある…」
本当についてない。
異世界での冒険生活はここで終わりになるかもしれない。
だとすればあまりにも早すぎる…
僕は鼓動が加速しているのを感じる。
その原因は、魔物に包囲された緊張感と死に直面している恐怖だ。
もし僕の側に信頼できる仲間がいれば、もしかしたらこんなに緊張することはなかったのかもしれない。
今、僕の側には名の知れたバカがいて、さらにそのバカに僕という異世界から来たダメ人間が加わって…
これはまさに歴史上一番悪い組み合わせだ。
でも、諦めたら確実に死ぬことになる。
もちろん、エルフを囮にして隙を見つけて逃げることもできる。
でも、それは自分だけを守るためにする卑劣すぎる行為で、クズの上司とまったく変わらないし、エルフを見下す冒険者たちとも同類だ。
今はエルフは単なるバカだけじゃなく、僕の仲間なんだ！
「アウー──」
左前方のアローン狼の一匹が咆哮すると、すぐに全てのアローン狼が一斉に襲い掛かってきた。
深呼吸して冷静になり、目の前の状況を整理し始めた。
「二、二連射！！」
エルフが叫び、弓から矢を放つ──
緊張しているのか、それとも彼女の弓術が本当に優れているのか分からないが、彼女が叫んだと同時に、左耳から空気が裂ける音が聞こえた。
音の位置からして、耳からほんの1センチもない距離に矢が現れ、僕の視界の前方に真っすぐ飛んでいく。
目標に接近した瞬間、突然矢が2本に分かれ、そのうちの1本が前方のアローン狼の左脚に突き刺さってその狼の動きを止めた。
予測外の威力ではあったが、致命傷からは少し離れていた。
しかし、それは僕たちに息抜きの余裕が生まれたわけではない。
アローン狼たちがエルフに向かって襲い掛かってきたので、僕はエルフを前に引っ張った。
エルフはなんとか攻撃をかわしたが、その結果僕たちは前に倒れ込んでしまった。
「エルフ、泳げるか？」
「な、なんで急にそんなことを聞くの！」
「質問に答えろ！」
「できない！」
よし、もう終わりだ！
本来は川に飛び込んで逃げるつもりだったが、エルフが泳げないならこの案は却下だ。
僕はすぐに立ち上がった。
地面に這いつくばっていてもアローン狼にとっては簡単な獲物になる。
でも、僕より経験が豊富であるはずのエルフの動きは鈍かった。
それがアローン狼に最適な攻撃対象となってしまった。
アローン狼はすぐにそのチャンスに気付き、僕を無視してエルフに向かって牙をむいて襲い掛かってくる──
僕はすぐに剣を鞘に納めて深呼吸をし、集中力を高めた。
まるでアニメの原稿のように、目の前の世界が一コマずつゆっくり進んでいく──
お願いだ、成功してくれ！
抜刀斬。
この一念と共に、僕の体は自然と動き出す。
迅速に剣を抜き、そして剣が鞘に戻る瞬間、飛びかかってきたアローン狼の頭部と体が分離する。
鮮血が僕の顔に飛び散り、空気中には生臭い匂いが広がる。
目の前の光景に、僕は思わず笑みがこぼれた。
初めて使ったスキルが成功した。
もし成功していなかったら、エルフは犠牲になっていたであろう。
「エルフ、ケガはないか？」
「あ、あたしは大丈夫。でも、さっきのはシャーロと同じスキルじゃない？ なんで…」
「今それは重要じゃない。とにかく、僕が前に突っ込んだら、あなたは暴風の矢を放つんだ。わかるか？ 暴風の矢だけでいい。」
「でも暴風の矢は敵に当たらないよ…」
「大丈夫！とにかく、あなたはアローン狼どもに向かって暴風の矢を射るんだ！」
「わかった！」
エルフは頷き、再び矢を搭載して弓を引き絞る。
彼女が準備完了したのを見て、僕も再び足元を固める。
アローン狼たちはおそらく自分たちの仲間が突然討たれるなんて考えてもいなかった。
今アローン狼の攻撃態勢ははっきりと警戒心を帯びていて、それは僕にとって最良のチャンスだ。
僕はすぐに前に突進して手を剣の柄に添えたその瞬間、エルフの矢が再び僕の耳をかすめる。
それは二連射よりも速く、緑色の風が巻きついている。
矢はまっすぐに狼群に向かって飛んでいく。普通、このような直接的な攻撃が狼群に対して効果を発揮することはない。
彼らは暴風の矢に気づくとすぐに両側に跳び退いて回避する──
これが僕の狙いだ。
僕は左半分にいた二匹のアローン狼に突進し、再び刀を抜き、一瞬で彼らの頭を斬り落とした。
残りは四匹！
「もう一度矢を放て！」
エルフは僕の要求に応じて再び狂風の矢を射出し、再び残りの三匹のアローン狼を区切った──
「アウー──」
しかし、この狼の嚎きとともに予期せぬことが起こった。
本来は避けて隔てられるべき狼群が、予想外にも僕に向かって直接突進してきた。
同時に後ろで指揮をとるアローン狼がエルフの方に向かって飛びかかり始めた。
「エルフ、後ろだ！」
エルフは即座に身を反らせて防御の反射動作をとる。
僕は彼女をすぐに助けに行きたかったが、今の状況ではそれがまったく許されていなかった。
三匹のアローン狼はエルフの暴風の矢を予想外にも避けず、真っすぐ僕に向かって突進してきた。
それにより、二匹のアローン狼がエルフの暴風の矢に串刺しにされた。
彼らの犠牲により、最も端にいたアローン狼が接近するチャンスを得る。
僕はエルフの方から視線を戻すと、生き残ったアローン狼がすでに僕の前に突進していた──
もはや抜刀斬ができない状態だ。
殺せない、でも一匹なら…
僕にはできる！
僕はすぐに手を刀から離し、足元をしっかりと固める。
突進してくるアローン狼を見定め、わずかに体を横に傾ける。
一瞬で僕とアローン狼の位置を、僕にとって極めて有利な状態に整える。
アローン狼がもはや止まることのない攻撃に従って近づいてきたとき、僕の両手はアローン狼の頭を掴み、腰を強く捻った。
次の瞬間、アローン狼は頸椎が折れる音を立てて息絶えた。
今の筋肉と腰力が20歳の状態で良かった！
もともと30近い歳の体だったら、いまのように動けば腰を痛めていただろう。若いって本当にいい！
これは数年間使っていなかった技術だが、過去に趣味で練習していた組み技が緊急の時に役に立った。
もちろん、成功させるためには筋肉の記憶だけでなく、頑丈な肉体も必要だ。
20歳の僕はちょうど最も健康な時期であり、だからこそアローン狼の頸椎を捻じり切ることができた。
このような戦闘技術は平和な世界ではまったく必要とされず、今まで実践することなどなかった。
考えてみれば、こんな状況で再び使うことになるとは…
ヤバイ！エルフどうした！？
