第九話 27 枚と半銅貨の大金主
「エルフはこの周辺の環境に本当に詳しいんだね？」
これが異世界の勇者…
直感がとても鋭い…
いや、これではエルフの借金完済がますます遠のいてしまう…
「彼女よりこの周辺を知っている人はいないと思います。エルフはエルフとして、もともと森の中を素早く移動するのが得意ですニャー。色々なチームと一緒に狩りをして、途中でよく捨てられるのですニャー…どこでも彼女は戻ってこられるので、彼女はこの辺りの地理に非常に詳しいですニャー。ガイドを務めるのに大きな問題はない…ですニャー」
なんだかいかさまのような気がする……
「言葉ほど心中穏やかでないようだけど、何かあったのか？」
「さっき言った通り、彼女は途中でよく捨てられることが多くてそれは彼女がどうしてもクエストを台無しにしてしまうからですニャー…」
こいつ、自分のクエストだけでなく他人のクエストもだめにするのか？
それは単純なバカじゃなくて、貧乏神みたいな存在だろ！
待て、違う！
普通に考えればこんな不運なやつを雇うべきではないが、もし彼女を雇えば、クソ神達の賭けがもっと混乱するかもしれない！
これもまた、クソ神達に対する復讐の手段の一つだ！
「迷って当然です。エルフは普通のバカではないですニャー……とりあえずへロさんの要望を覚えておきますので、待って…」
「エルフを雇いたい。」
「ニャー？」
今、何が起こっているんだニャー？
なぜこの状況で彼はエルフを雇う意志を示すのか？
これは勇者としての余裕か……
それともこいつもバカなのか？
「本当に？エルフの事情を知ってなお、なぜ彼女を雇いたいと思うのですか？」
「彼女も借金を返さなければならないし、しかも、あなたが言ったように冒険者ギルドに彼女ほどこの辺りを知っている人はいない。それに値段もとても安い。他に選択肢はないだろう。」
「彼女は特にクエストをめちゃくちゃにしてしまうバカなエルフですニャー！本当に彼女を雇いたいですニャー？だとしたら、確実にへロさんのクエストは失敗しますよ？」
彼女は僕がエルフを雇うのを妨げるつもりなのか、それとも僕がエルフを雇うことを望んでいるのか、まるで理解できない！
「もちろん彼女を雇う。ただし、追加条件として、安い携帯食料を売っている店や冒険者ギルドが僕にいくつかの冒険用品を提供できるか教えてもらいたい。」
「へロさんは本当に優しいですニャー、信じられないくらいに。他の人は本当のことを聞いた途端彼女を雇いたくなくなるのに、へロさんはまだ彼女を雇おうとしてくれます。外見はいいかもしれませんが、外見だけが理由なら、不運なことになります！」
「僕には考えがある…」
「それともへロさんがスケベだからですか？あの女性が羨むような巨乳を見るだけでちOぽだけで考え始めるのですか？念のためお伝えしておきますが、もし彼女に手を出せば、結末は死！刑！ですニャー」
こいつ、笑顔で言っている。
彼女は一体何者なのだろう……
「そんなことはしないし、もうスケベとして見ないでくれ！とにかく、僕が提案した条件は受け入れてもらえる？」
「もちろん、大丈夫ですニャー。ある意味で冒険者ギルドを助けることになります…少しだけ。」
うん、５０銀貨という巨額な借金と比べて、本当にほんの少しだけだ。
シャーロットはそう言いながら、カウンターの下から青いクーポンを取り出し、僕の前に差し出した。
「これは商店街の半額割引券で、基本的には高難易度クエストを完了した冒険者に提供される追加の特典......つまり、エルフを雇うことは高難易度クエストを完了するのとほぼ同じだということですニャー。それと、冒険者傭兵の雇用料金は前払いが必要で途中で傭兵を解雇しても、冒険者ギルドは返金しないですニャー！」
「分かっている、そんなことを強調しなくてもいい。」
余計な補足説明で僕はついため息をつき、そして割引券をポケットにしまった。
「それでは、エルフを何日間雇いたいですか？２日から始めるのがいいと思います！」
「１０日。」
「ヘロさんの頭は水に浸かっているに違いない。最初からエルフを１０日間も雇用したいなんて。」
笑いながらそんなことを言われる必要ある？
僕を傷つけているのか、それともエルフを傷つけているのか分からなくなった！
「注意しておきますニャー。彼女は巨乳でバカかもしれませんが、エルフは冒険者ですから、無理に手を出すと自分が不運になるだけニャー。考えてみて、あの変態ですらエルフにはレイプできなかったのよ。へロさんのようなレベル１の冒険者が彼女に手を出すことは不可能ですから、注意してください。大切な何かが私によって制裁される前に折られるかもしれませんニャー！」
「ずっと僕をスケベだと仮定して考えないでくれるか？」
どこが折れるか！
「へロさんはスケベじゃないの？それとも私が勘違いしたのかしら。もう一度冒険者カードを取り出して、確認させてもらえますか？」
「それは必要ない！とにかく金を払うから、早くおつりをくれ！」
「分かりました。では１０日間の雇用費用は２５銅貨、手数料１０％を加えると、合計２７枚と半の銅貨をいただきます。」
シャーロットはそう言って、僕が反故にしないようにと心配しているのか、テーブルの上の銀貨を素早く収め、その後７２枚と半の銅貨を僕の前に並べ、小さな袋に入れて差し出した。
「エルフの現状、出発までにどれくらいかかる？」
「２時間くらいだと思います。ちょっと食べさせて、それから冒険者ギルドの治療師に診てもらえば、問題ないと思います。」
壁に掛かった時計は２５という数字を除いて、非常に馴染み深いものだ。
この世界では１日が２５時間あるため時計の時間は元の世界のように１２が一周ではなく、２５が一周だ。
時間を確認した後、僕はシャーロットに笑顔で見送られ、そしてその後、この先何をしようか考え始めた。
すでに投資を行った以上、その効果を最大化するためにはしっかりと考える必要がある。
まずはクエスト掲示板をざっと見て、次に受けるべきクエストを確認し、時間を計算してから冒険者ギルドを出る。
掲示板に載っている仕事を見て、これからの１０日という時間を考慮すれば、ハジメタウン周辺の狩猟エリアを一周できるはずで、順調なら半分の時間で終わるかもしれない。
そう思いつつも、エルフがいる時点で順調にはいかないだろう。
街に戻ると、さっきまで失っていた活力を感じた。
午後の時間帯に街の中をこんな風にウロウロするのはかなり久しぶりだ。
元々の生活は仕事、帰宅、ゲーム、寝るの繰り返しで、休日でもほとんど家に引きこもっていた。
外の世界より部屋の中の方が僕を安心させてくれる感じがして、まるで亀が甲羅に引っ込んでいるようなものだ。
いつも「オタク」を心理的な病気だと考える人がいる。
しかし、そう考える人はおそらく人生が非常に順調で、精神的にも安定していて、尊厳を奪われるなんてことに遭遇したことがないんだと思う。
彼らは幸福な環境で生きているがため、なぜ家に引きこもってしまうのか理解できない。
幸福な人は常に自らの経験した挫折をもって他人を説得しようとするが、彼らが挫折と考えるものは僕にとってはほんの少しの不運に過ぎない。
それがただの小さな不運であるのに、人々の快適圏から離れるよう他人に勧めたり、非難したりする必要はない。
もちろん、このような理屈は彼らには理解されない。
理解できたとしても、それに従うことはない。
本当につらい苦しみにも耐えられる人は、おそらく非常に素晴らしい人であり、それは一般人が口にする「苦しみ」ではなく、完全に世界から消えたいと思わせる深刻なものだ。
だから、僕は自分がエルフの視点で物事を考えられると感じてる。
僕の目から見ればエルフはただのバカじゃない、素晴らしいバカだ。
何度失敗しても諦めず、冒険者を続けている。
もちろん、これは僕の勝手な推論だ。
生まれつき運の悪い人、努力してもうまくいかない人、そしてその結果、他人に笑われ、時にはひどいあだ名を付けられる人。
誰にも「ダメ人間」と呼ばれるが欲しくない。
彼女の人生は「不運」と「バカ」のラベル以外は何もない。
これは僕と似合う。
できるなら、誰も「ダメ人間」になりたくないし、誰もが自分に誇りを持てるような価値ある成果を望んでいる。
でも、現実は理想的な美しさとは異なる。
雑貨店の前を通りかかると、タバコという馴染みのある商品が目に入り、僕はすぐにその店に入った。
驚くべきことに、販売されていたタバコは僕の馴染み深いコンビニで販売されていたブランドだった。
考えるまでもなく、これは僕と同じ世界から来た人達の仕業であるのは確かだ。
逆に言えば、これらのたばこの生産地に行けば、僕と同じ世界の人に出会える？
これは少し面白い……
チャンスがあれば、この人達を見つけて会ってみるべきだ！
目の前の陳列棚のタバコは今の僕にとっては手の届かないもので、僕がよく吸うブランドでさえも30銅貨かかる。
僕は棚を見つめながらついついため息をこぼした。
現在は20歳の体だが、僕はこの時期からタバコを吸い始め、喫煙歴は10年ほどになる。
今でも20歳に戻ったとはいえ、ニコチンに対して強い欲望を抱いている。
「お前の服、新人冒険者か？」
諦めて出発しようと思っていた瞬間、丸坊主の太った店主が僕を呼び止めた。
彼は煙管を口にくわえたまま力強く一服し、僕の顔に煙を吹きかけた。
この行動は非常に失礼かもしれないが、喫煙中毒の僕はついついその煙を数口吸ってしまった。
「金がなくても大丈夫、あれもある。」
彼の示した方を見ると、シンプルな包装のタバコが陳列棚の隅に2銅幣で置かれていた。
この価格の落差には疑問を感じる人もいるかもしれない。
「銅貨2枚だけ？」
「そう、2銅貨だけだ。煙草のくずでできたたばこだから、新人冒険者にはこれで十分だろう？」
僕は口を潤すために唾液を飲み込み、数秒考え込んだ。
何もないよりはましか……
僕はすぐに「余韻」という名前のタバコを2銅貨で買い、さらに半銅貨でマッチ一箱も買って、店を出て早速たばこを開けた。
このタバコはフィルターさえなく、迷った末に一本取り出して咥え、それから火を灯した。
しかし途端に、後悔が襲い、猛烈に咳き込み始めた。
これは一体どういう味だ……
燃えている「余韻」を見つめながら、ため息をつき、また吸い始めた。
今はこれしか吸えない。
喫煙中毒の僕は贅沢を言う余裕はないが、同時にこの異世界で最初の目標を立てた。
それは、ちゃんとしたブランドのタバコを買うことだ。
小さな目標かもしれないが、自分の努力で達成できるものだ。
それまで我慢しておこう……
シャーロットから貰った割引券は大いに助けになった。
僕はすごく安い価格で10日分の携帯食料を用意し、それに加えて冒険に必要な道具も買った。
手元には20銅貨しか残っていない。
冒険者ギルドに戻る頃には大体時間もちょうど良く、エルフとシャーロットがフロントで話しているのが見えた。
「お帰りなさい。へロさんは怖くて逃げ出してしまったのかと思いましたニャー」
「僕はて持ちに余裕がないのに、そんな27枚と半の銅貨を無駄するようなことはしない。」
僕がフロントに立つと、なぜか横からエルフが僕をじっと見つめているのが感じられた。
「この2時間の間に……へロさんはうOこを食べに行ったのですか？なぜこんなにも臭いんですか？」
「おい！失礼だな！」
僕はつぶやきながらポケットから「余韻」を取り出すと、シャーロットは「余韻」を見るやいなや眉をひそめた。
「次からはこの手のくだらないブランドのタバコを吸わないでください。臭いがきつくて、しかもタバコを吸う男は女の子にモテません！」
「僕はタバコを吸わなくても女の子にモテない……どうせモテないならタバコを吸っても関係ない！」
「その理由は本当に悲しいしどうしようもないですニャー……」
「ああ、思い出した。あなたはさっきあたしを運ぶのを手伝ってくれた人ですね！」
いったい神経がどれほど長くなければ、こんなにも遅い反応になるのだろう……
「エルフ、この人が今回あなたを雇った大金主、ヘロ・ブレイブ・セイファールですニャー」
27枚と半の銅貨で大金主になれるようになったのはいつのことだろう？
これで大金主は安すぎる！
「はい、大金主、こんにちは！」
エルフはすぐに立って、そして僕に対してすごく変な形の敬礼をした。
彼女の動きが大きすぎたため、胸の部分が大きな揺れを起こし、視線も自然に下に向かってしまった。
「ただし、大金主に何かしらの問題行為がある場合は、遠慮なく彼を折ってしまってもいいし、彼の死体を野に捨てても構いません。」
また折るのか！
この腹黒猫娘、一体僕の何を折るの！？
「折る？」
エルフは顔をしかめており、明らかにシャーロットの言っていることが理解できていないようだ。
まあ、理解しなくてもいいんだ！
僕にとっては安全だ！
