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牙二つ/三位明崇

明崇は自覚しないまま、悲鳴のする方へ走り出していた。

突然警察官に話しかけられた、その直後、あの雰囲気を、感じ取ったのだ。

――なんで、鎌鬼(レンキ)が。

近い。とても近い。奴が鬼人化したのだ。店を出て、人がごった返すフロア。人の流れに逆行する。そこに――

まず、目に入ったのは、血飛沫だった。

女生徒が、倒れていく。その喉元から吹き上がる血煙。

周囲には逃げ遅れたのか、高校の女生徒数人、そして彼らと行動を共にしていた後藤。そしてそれを、制服を着た巡査が何人か、遠巻きに取り囲んでいる。

その、中心に立つ、男。

男の頭部を、金剛骨の被膜が覆っていく。右腕が、鋭くブレード状に伸びる。

――嘘だろ。アイツが……。

「鳥越……ッ」

こちらを振り向く、ぬらりと光る赤に塗れた、その表情が、ニヤリと歪む。

女生徒のほとんどが、その鳥越から距離を取った。しかしなぜか後藤だけ、ぼーっとして、ヤツから離れようとしない。

――何してんだ馬鹿ッ。

素早く駆け寄る。鎌鬼の刃をかわし、後藤との間に割って入る。彼の手を引き距離を取る。

そこで、後藤に声をかけようとした。

――大丈夫か。

しかし、その言葉が、でない。

明崇の胸に、気づけば短刀のようなものが、刺さっている。

「お、前ッ……」

それは、後藤の腕から伸びていた。

後藤の目を見た。彼の顔も同様に、鈍色の金属に光る殻に覆われていく。

その表情が、鳥越のそれと似たような、歪んだ笑みに染まっていた。

「な、んでッ」

思考が、働かな――

「明崇ッ。しっかりしてッ」

真夜の悲鳴が、明崇の意識を取り戻させてくれた。

この――。

「クッソがッ」

腕を掴み、瞬時に蹴りあげた。同時に、腕が引き抜かれたのを感じる。

無様に地を滑る。既に人としての姿を失くした、後藤。

マズい。神薙を今日は、持ってきていない。

前と後ろ。気配が動いた。

どちらも、明崇を狙ってくる。

「ッ」

後ろに下がり、鳥越を回避する。後藤の一撃は、見ずとも捌ける。

「んのッ」

なんとか、挟み撃ちという最悪の状況は回避した。

畜生。後藤まで。何がどうなってる……。

一先ず発現薬を、傷口付近に素早く刺した。

「明、崇……」

真夜の声が耳元に響いた。

明崇の背を、支えてくれている。亜子や剛の気配もある。

「あ……アキ君、傷……」

大丈夫だ、治る。そんなことより。

「三人とも、外に……。相手が二人だと」

――守り切れる自信、無い。

明崇の心を恐怖が覆う。このままじゃ何もかも失いそうで。

しかし二匹の化け物は既に、四人に襲い掛からんとしていた。