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その只中/三位明崇

衝撃、衝撃、一拍置いてまた衝撃。

表現するなら、そんなところだろうか。

「これって……」

――俺、生きてる。

目を開けると自分の体を、何かが覆いつくしている。左肩から伸びる始翼がもはや巨大な掌の様に、明崇を庇いながら、発達していた。

――咄嗟にガード？してたのか、俺。

『明崇？明崇ッ』

「ま、真夜？」

インカム、警察用無線から。何故か真夜の声が聞こえる。

死にかけた先ほどの敗北が、嘘のようだ。

――ごめん。

先にそう、謝りたくなる。

死を覚悟したのは、事実だから。

「みんな、その……無事か」

『うん、皆大丈夫。亜子も剛も、元気だよ』

近衛先輩は――そう聞こうとしたが、やめた。真夜がその情報を、彼女が無事なら漏らすはずがない。真夜の性格上、手遅れならばそう言うのだろう。言わないという事は、別行動をとって安否がわからない。しかし、逼迫した状況であることに変わりはない、といったところか。

余計な心配をさせたくない。真夜らしい気遣いともいえる。

そうか、皆、無事――。

『今警備部側の電波をハックしてる』

剛の声だ。先ほどより、やけにクリアに聞こえる。

『この通信も、多分すぐ聞こえなくなる。さっきは何故か、位置情報すら表示されて無かったけど』

あ。後者には心当たりがある。

「ごめん、それ多分、俺のせいだ」

『はぁ？』

真夜の間の抜けた声がする。

「いや、雷撃使うと電波が乱れてさ。多分そのせいで、インカムがフリーズしてたんだと思う」

今思えば電波状況にも影響していたのかもしれない。

『いや、ていうかお前……』

――大丈夫なのか？

「え、何が」

『息……めっちゃ荒いけど』

「あ、ああ……」

大丈夫、大分再生は進んでる。痛みと疲労は引かないが、体自体に異常はないようだ。

周囲を見渡すと、大分遠くに弾き飛ばされたようだった。

牛鬼の姿は、ない。

前方、明崇が飛ばされてきた通り道には、破壊されたコンクリートの跡が点々としている。

背後には自身が衝突した後、綺麗に蜘蛛の巣状のヒビが入った、クレーターがものの見事なまでに広がっている。

完全敗北、か。

痛い事は痛いのだが――それでも今までの経験上、明崇の様な鬼人にとって痛みというのは一時的なものだ。

取りあえず真夜達を避難させ、安全を確かめられるまでは。

『明崇、聞いてくれ』

剛の声に。耳を傾ける。

『俺たちは今、東棟(イースト)側六階、エスカレーターのあるホールに向かってる。多分行けるのはそこまで』

――多分そこから動けない。

「分かった。今すぐ行く」

『ま、待って……ねぇ明崇』

真夜の声だ。

「真夜……もう」

『ご、ごめんってば』

慌てて取り繕う彼女に。一言だけ。

「待っててくれ。すぐ行くから」

「……うん」

インカムの雑音が、消える。それが今の明崇には、酷く物悲しく感じる。

勢いよく立ち上がとうとする、が。

「ッソ動けよッ」

体が思うように、動かない。

先ほどから心中は穏やかじゃない。先ほどから……牛鬼の気配を感じる。確実にその気配は。

真夜達のいる、東棟(イースト)側に――。

言えなかった。言ったら現実になってしまう気がして。

嫌だ。真夜が、剛と亜子が、牛鬼(アイツ)に、もし――。

自分が死んでも。三人には指一本触れさせてはならない。

もし……再び対峙することがあれば今度こそ、牛鬼を。

死んでも引き止めなければならないーー。

そこで……何かの気配。

「お、前」

カラン。鉄骨がヒールで、鳴る音がした。