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正体/桑折真夜

階段を、一段飛ばしで駆け上がる、三階の渡り廊下を見渡すとそこに、複数の人影が見えた。

どうやら三人。

一人は距離を取り、肩を押さえながら、渡り廊下の端っこでうずくまっている。

そして残りの二人は、どうやら組み合うようにして密着して立っている。

制服を突き破り背中から飛び出した紫色の鱗に覆われた、腕のような形の触手、そして腰の下から伸びた蛇のような尻尾。

それが、がっしりと獲物を捕らえるように、組み付いているのだ。

「明、崇……」

呼びかけた、真夜の声に、組み合ったうちの“組み伏せている方”がぎこちなく振り向いた。

明崇に向かって歩み寄る。後ろに亜子と剛を連れて、連絡通路へと踏み出したその時。

「はいはーいそこまでー」

背後から、近衛六華の、間延びした声が響いてくる。振り返ればその姿の隣に、あの、大黒という男子生徒の姿もあった。

「いやーやっぱし明崇君はお強いね～。いきなり襲うように指示したのは私だけど……」

――許してちょ。

襲う……襲わせた？

「近衛、六華……あんた明崇を」

「うん、襲わせた。まあそれには海よりふかーい事情があるわけだけど」

先ほどとは打って変わって、落ち着いた、大人びた、全校生徒を前に演説を始めようとするかのような、その声。

「これはー、そうだね。オーディション？君がふさわしいかどうか」

「……何に」

――ふさわしいって？

そこで明崇の、やけに低い声が響く。真夜でも、こんな低い声音を聞いたことはなかった。

明崇が、押さえていた男を突き飛ばす。男は抵抗せず、その場に転がった。

「今ここで、釈明しろ」

向き直った明崇がこちらに向かってくる。その眼は真夜を通り過ぎ、近衛六華に向けられていた。

「おい、明崇落ち着けって」

真夜の後ろにいた剛が、引き留めるように言う。明崇のいつもとは違う口調に、若干戸惑っている、そんな感じの声だった。

「そ、そうだよ……アキ君どうしちゃったの？」

亜子も先ほどから、何が何やらという表情で、明崇に声をかける。

「説明する気がないのなら、貴方がどうなるかはわかりきってる」

――貴方(あなた)程度(ぐらい)、二秒で殺せる。

明崇に、どうやら剛と亜子の声は聞こえていない。それとも聞こえないふりをしているのか。

そしてその明崇の脅しに。近衛六華はまた、悠然と微笑んで見せた。

「うん、それはさ。明崇君なら私を殺すのは訳ないと思うよ？でもそんなことしちゃうと」

――ほら、後ろの二人。

「近衛家……私の家族が、黙ってないかなって？」