退学試験

作者：瀬口利幸

その日、僕は、公民館で行われた専門学校の入学式に出席していた。

そして、二時間に及んだ式が終わり、体をほぐしながらロビーに出てみると、そこでは、色々な部やサークルの勧誘が行われていた。

そんなものにまったく興味がなかった僕は、人ごみの中を素通りしようとした。

その時、ある物が僕の前に差し出された。

それは、一冊の文庫本とチラシ。

「どうぞ」

続けざまに聞こえてきたかわいらしい声に、僕は思わず、差出人の顔を確認していた。

そして、そのまま僕の目は、彼女に釘付けになった。

個人的な意見としては、ずっとそこに立ち止まっていたかった。

しかし、後に続く新入生の波に押し出されるようにして、僕は公民館を後にした。

手にはしっかりと、文庫本とチラシを持って。

帰りの電車の中で、僕は、さっきもらったチラシを眺めていた。

それは、ミステリー同好会の会員を募集するものだった。

それによると、同好会に入会するには資格が必要で、その資格というのは、三日後に行われる入会式に出席するということだった。

時間は午後六時。

そして、場所は・・・書いてなかった。

チラシには、場所は一緒に渡した文庫本に記してあるとだけ。

早速僕は、文庫本を開いてみた。

しかし、それらしい記述はどこにもない。

何の変哲もない、ごく普通の推理小説だった。

ただ一つ変わったところがあるといえば、4ページだけ、ページの角が折られていることぐらいだった。

折られ方は、意味ありげに大小さまざまで、多分、それがヒントだとは思うのだが・・・

その時の僕には、全く見当もつかなかった。

そして、飽きることのない地球の自転に伴い、時は流れ、とうとう今日という日を迎えた。

入学式の三日後。

そう、ミステリー同好会の入会式が行われる日だ。

僕は、折り曲げられたページの角の意味についてこの三日間、ずっと考えていた。

今こうして、授業を受けている最中も。

しかし、いっこうに答えは見つからない。

僕が怪しいと思ったのはページ数。

当てはまる電話番号があるかどうか試してみたり、語呂合わせをしてみたり、色々やってみたが、どれも結果は無残なものだった。

そして、今日の授業も後５分で終わりというとき、僕の考えは、苦肉の策へとたどり着いた。

ここは学校の出口。

そこで僕は人を待っていた。

待っていたのは彼女。

そう、僕が導き出した苦肉の策とは、彼女の後をつけるということだった。

そうすれば、確実に入会式会場にたどり着ける。

彼女の意思には反するかもしれないが仕方ない。

そうまでしてでも、僕は、彼女の身近な存在になりたかったのだから。

さいわい、この学校には出入り口は一つしかない。

しばらくして彼女が現れ、僕の尾行が始まった。

彼女は学校を出てすぐに、近くにあるデパートへと入っていった。　　　　　　　　　　

僕も後に続く。

そして、彼女は真っ先にエレベーターに向かった。

僕も後に続・・・こうかと思ったが、そこで一瞬迷ってしまった。

一緒に乗れば、尾行がばれるんじゃないかと。

そうしているうちに、エレベーターの扉は閉まってしまった。

乗ったのは彼女一人。

デパートは７階まである。

それらから、階段で追いかけるより、この場で表示を確認したほうが得策だと判断した。

すると、エレベーターは最上階の７階まで、２階と５階以外のすべてで止まった。

これでは、彼女がどこで降りたのかわからない。

僕は適当に見当をつけ、婦人服売り場のある３階へと向かった。

そして、くまなく探してみたが、彼女の姿はどこにもなく、他の階も結果は同じだった。

出口で待っていようかとも思ったが、ここは学校と違って、出口はいくらでもある。

もう出てしまっているかもしれないし。

そこまで考えた僕は、あきらめざるを得なかった。

短かった僕の尾行人生は、こうして静かに幕を下ろした。

そうなると、もうここに居ても仕方ない。

僕は帰宅するためエレベーターを探した。

といっても店内は広い。

ましてや、この店に来るのは初めての僕にとって、頼りになるのは表示板の矢印だけだった。

その指示に従って、僕は歩き出した。

そして、何個目かの矢印を見たとき、僕は何か引っかかるものを感じた。

何だろう。

僕は、エレベーターに乗ってからもずっと考えていた。

しばらくして、エレベーターは１階へと到着。

チーン。

「あ !」

その音で、一休さん方式に答えを導き出した僕は、急いで鞄の中の文庫本を取り出した。

僕は、学校へ戻ってきていた。

といっても、用があるのは学校ではない。

僕は、その横にある喫茶店『こすもす』のドアを開けた。

店内に入ると、すぐに目に入った。

一番奥の席で、文庫本を読んでいる彼女の姿が。

僕が近づいていくと、彼女はゆっくりと顔を上げた。

「矢印だったんですね」

僕は、手にしていた文庫本を彼女の前に差し出しながら、口を開いた。

そう、あの折り曲げられたページの角は、矢印になっていた。

そして、その角が指した文字を最初から並べると、この喫茶店の名前『こすもす』となる。

「よくわかったわね、どうぞ」

僕は彼女に促され、席に着いた。

そして、ウエイトレスに注文を済ませると、彼女が口を開いた。

「そうか、わかっちゃったか」

「え ?」

「いいアイデアだと思ったんだけどな」

「どういうことですか ?」

「私ね、推理小説書こうかと思って。いいアイデアが浮かんだから」

「ええ」

「それで、悪いんだけど、試させてもらったの」

「これですか ?」

僕は、テーブルの上に置いていた文庫本に視線を落とした。

「うん。そうか、わかっちゃったか・・・もし、誰も来なかったら、学校を辞めてプロを目指そうかなって思ってたんだけど・・・駄目かな ?」

「そんなことないですよ。最初はぜんぜんわからなかったし、わかったのだって偶然ですから」

「偶然 ?」

「ええ・・・」

そこで一瞬考えた。

尾行していたことを、正直に話すべきかどうか。

もし話せば、嫌われるような気がした僕はとっさに・・・

「昨日学校の帰りに、一人で地下街うろついてたら、迷っちゃったんですよ。この辺あんまり詳しくないんで」

「ええ」

「で、表示板の矢印見ながら出口探してたら、偶然思いついたんですよ」

その時ちょうど、注文していたコーヒーが運ばれてきた。

「ふーん・・・デパートじゃなくて ?」

「え ! ?」

「デパートじゃなくて地下街なの ?」

僕は動揺を隠すために、コーヒーを口にした。

「ブラックで飲むの ?」

彼女にそう言われて気付いた僕は、慌てて砂糖とミルクを入れる。

「だいぶ動揺してるみたいね」

彼女は笑いながら言った。

「すいません・・・気付いてたんですか ? 尾行してたこと」

「まあね、エレベーターに乗ったとき、君の顔が見えたから」

「そうですか・・・でも、よく覚えてましたね僕の顔。入学式の時に一回会っただけなのに」

「人の顔覚えるの得意なの」

「そうなんですか・・・でも、表示板の矢印見て思いついたって言うのは本当です。この店まで尾行してきたわけじゃないんで、それだけは信じてください」

「わかってるわ」

そう言って彼女は、コーヒーを口にした。

僕も同じ行動をとる。

そして、一息ついてから、また話し始めた。

「駄目ですか ?」

「え ?」

「入会する資格ないですか ? 僕」

「そんなことないわよ」

彼女は、コーヒーカップを置きながら答えた。

「ちゃんとこうやって、入会式に出席してくれてるじゃない」

「じゃあ・・・」

「もちろん大歓迎よ。よろしく」

彼女は笑顔で右手を差し出した。

「本当ですか。よろしくお願いします」

そう言って、満面の笑顔で、彼女の右手を握る僕の頭の中には、次の質問が思い浮かんでいた。

恋人になる資格は ?