約束
手を引かれたまま空の部屋に戻ってきていた。お互いに顔が赤い。
みなもの爆弾発言により、彰人はまだ心臓がバクバクいっていた。ちらりと空を見やる。彼女の顔は真剣そのものだった。そして口を開く。
「・・・私のお父さんになってくれるんですか？」
「えーっと・・・その、急だったからなんとも・・・」
みなもさんは虚空さんのことを伏せておくつもりだろう。だからとっさにあんな嘘をついたんだと彰人は判断した。みなもさんが言うつもりがないなら、それに合わせるのが道理だと思った。
空は煮え切らない彰人の言葉を聞いて、空はぽつぽつと話し出した。
「私、お父さんがいないんです。昔は居たんですけど小さい頃に死んだってお母さんに言われて・・・でも信じられなくて」
彰人はこんなに寂しそうな空を見るのは初めてだった。彰人の胸が締め付けられる。みなもさんは女手一つで空を育てたんだ。だからあんなに大事にしていた。
「・・・ごめん」
彰人はなんて声を掛けたらいいかわからない。口からは謝罪の言葉が自然に出ていた。
「でも！お母さんがいるから私は幸せなんです！それに今は彰人もいる・・・」
そのまま彰人を見る。彼女は意を決心したようにして・・・
「お母さんが幸せになるなら・・・って少し思いました。でも！やっぱり私・・・」
お互いの顔を見つめあいながら
「彰人が好きだから・・・！」
真剣に真っ直ぐに彰人を見ていた。彰人も目を逸らせない。
「だから・・・私と結婚してほしいんです！」
彰人はここまで人に想ってもらえるなんて、こんな日が来るなんて思ってもみなかったことだった。中途半端なことはできない。それだけは絶対してはいけないと思った。だから空に向かって言う。
「空の気持ちはしっかりと受け取ったよ。でも、俺自身まだ答えを出せそうにないんだ。自分の気持ちがきちんと決まったら、その時改めて言わせてくれ」
真剣な彰人の表情に、空も息を吞む。そして
「私、待ってます。彰人の気持ちが決まったら真っ先に私に教えてください」
そう言って右手の小指を彰人に向かって差し出す。
「約束、です」
「ああ、約束な」
二人は小指を結び、契りを交わしたのだった。
時間は17時を少し過ぎたくらい。そろそろゲーム配信を始めようと準備にとりかかる。
彰人が自宅から持ってきた外付けキャプチャーボードをパソコンのUSB端子につなげてドライバをインストールする。それに続いて自宅から持ってきたWebカメラを接続した。
「？カメラはもうありますけど・・・？」
空が不思議そうな顔をして彰人に問いかける。
「ああ、これは今回の配信で使おうと思って持ってきたんだ。あとで説明する」
そしてセットアップを進めていった。彰人はパソコンに詳しいこともあり、スムーズに事は済んだ。
その後、家庭的機械本体とキャプチャーボードをつなぐ。そしてカートリッジを刺して電源を入れてみる。パソコンのモニタ上にゲームの画面が映し出された。
その様子を興味深そうに空は見ていた。空にとってこういったレトロゲームを見るのも触るのも初めてだ。家庭的機械の電源ボタンがスイッチ式なのにも驚いていた。
「右側の四角いボタンはなんですか？」
「それはリセットボタンって言って、ゲームのタイトル画面に戻るときに使うんだよ」
「タイトルに戻るって？」
「初めからやり直したいときに使うんだ。しかもこの時代はセーブもできないから、クリアするまでぶっ通しでプレイする感じだったんだよ」
空はゲームのことはよくわからないが、”クリアするまでプレイする”の部分に驚いていた様子だった。
その様子を見て彰人は改めためて今回の配信の方針を考えていた。
それは「家庭的機械を見るのも初めて」という超初見プレイを配信する、というものだ。
ただの”初見プレイ”ならば、もうすでに腐るほどある。スーパー配管工ブラザーズとはそれほどにメジャーなゲームなのだ。人を集めるにはこれくらいしないといけないと思っていた。
「空、これから配信するけど・・・俺に相談しちゃダメだからね？」
「なんでですか？！おにちくですか？！」
空は悲鳴を上げる。そして相変わらず鬼畜を読み間違えていた。
「”おにちく”じゃなくて”きちく”な。でさ、虚空さんはこのゲーム機を見るのも初めてだ。そうだね？」
「そうですけど・・・」
突然一人でやれと言われて不安な顔をする。その瞳にはうっすら涙も浮かんでいる。その顔を見て彰人は申し訳なさそうに言う。
「いじわるしたいわけじゃないんだ。前も言ったけど、注目されるには”他人と差別化”していかないといけない。誰もしなかったような表現をしていかないと誰も見てくれない。見に来たとしてもすぐ退出してしまう」
”すぐ退出してしまう”これは3ヶ月間の虚空さんが散々見てきた光景だ。
「だから、見に来てくれた人と一緒にゲームを楽しんでほしい。みんなのコメントと一緒にゲームをクリアしてほしいんだ」
まだ空は不安そうだった。
「・・・私に・・・できるでしょうか？」
「大丈夫。今の空ならできるよ。それに最低限の手助けはするから。だから・・・」
”VTuber虚空さんを存分に楽しんでほしい”と空に力強く告げた。
やがて空も迷いが吹っ切れたのか、彰人をまっすぐに見据えて言った。
「どこまでできるかわからないけど・・・でも私、やってみます！」
その言葉を聞いた彰人は嬉しそうにうなずき、配信の手順を説明していく。
そうして18時、遂に虚空さんの初めてのゲーム配信がスタートした。
