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そういや、終わってたっけ

「はああ・・・。これで当分、肉汁がたっぷり染みた野菜入りの焙煎《ロースト》ターキーや、スパークリングワインの特級 ”グラン・クリュ” は味わえないんですねぇ・・・」

お腹どころか、もうワインで頬《ほお》までパンパンにむくんだ妖精が、朝から悲しそうにぼやいていた。

二日酔い、というか、むしろ夜がそのまま続いているような赤ら顔で、シアンの頭の上に乗っている。

「・・・お前・・・俺の首の筋肉でも、支えているのがやっとの体重だぞ・・・」

ちぎっては食べ、ちぎっては食べと、肉を一人で抱《だ》き抱えていたノノは、すでに旧世界のどこかにあったと言われる、労働党に招かれそうな太り方だった。

「そんなに馳走《ちそう》を食べていたいのなら、ノノどのは屋敷におられてもよかったのではないかな？

案内には、ここらの地理にもくわしい、ダーラさんもおられることだし」

僧侶のリンドウがそう口をはさむが、

・・・わかっていませんねぇ、リンドウさんは。

やけに物知り顔で、妖精は首をふっている。

「料理をほんとうに美味しく食べるには、充実した仕事は欠かせないじゃないですか。

ただのんべんだらりと暮らしながら贅沢しても、何もかもが腐っていくのは、ここ２０年で学びつくしたことなんですよ」

・・・いや、それだけのあいだ穀潰《ごくつぶ》しの生活をしていた人に言われても、ぜんぜん響いてこない。

「とにかく、こんなに強そうな方が３人も集まったんです！

ちゃちゃっと魔物をやっつけて、また凱旋パーティーでもしましょうよ」

そう言いながらノノは、元気よく上方に向かって手を広げていた。

いま歩いている、ローデンシアの南にある大きな町は、『サドン』と呼ばれている。

広い国土がウリになっている領地の一つらしく、のどかな町並みで、昔ながらの石畳《いしだたみ》や商店街が、どこかあたたかい風情を醸し出していた。

・・・ここは一気に、新しい洞窟へ向かってゴー！とか言いたいところだが・・・。

「ダーラさん。とりあえず冒険者ギルドに案内してくれ」

シアンは、妖精がこけけっ、とつんのめるような意見を口にしていたのだった。

「ーーはい」

言葉少なに即答する美女が、歩幅をひろげて先頭にたつ。

なんで今さらギルドに？まだ仲間を増やさないと不安なんですか！？

そんな声がパーティーから聞こえていたが、青年は無視を決め込んでいた。

たぶんここで説明しても、二度手間になるのは目にみえていたのだ。

初心者たちーーそして、これから助け合うかもしれない未知の冒険者のために動くのは、いつだって知っている者の務めなのである。

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どよよっ！

それほどの数がいるわけでもなかったが、青年の話に耳を傾けていた旅人たちが、ざわめきを発していた。

まだこれから、この地でスタートしようとしていた、モンスター狩りのために集まった男たちである。

「あんた、もう一つのダンジョンをクリアしちまったってのかい！？まだこの辺りをうろついてる魔物が、どのくらいの戦力か解りもしないってのに！」

ちょび髭を生やした、わりとやせっぽちなギルドマスターが、のけ反るように驚いていた。

・・・いや、話をくわしく聞けば、拍子抜けする内容なんだけど。

しかし、騒ぎ立てているのは周囲の人たちばかりではなかった。

何とっ！シアンどのはすでに、昨夜のうちに敵の翼をもいでいたというのかあっ！

そんな素振《そぶ》りありました！？わたし全然気づきませんでしたよ。リンドウさんの見つけた洞窟の話を聞いているばかりで！！

後ろでコソコソと、ルーキーたちが話し合っている。

「ああー・・・。踏破したのは俺じゃなくて、このおっさんなんだけどね」

シアンは、リンドウから聞いた洞窟の出入りできる場所、構造、手に入れた宝などを報告していた。

無論、中にいた魔物もことさら弱かったことも正直に話している。

だが、いくら大した敵がいなかったと言っても、まだこの国の混乱の原因も不明のまま、宝まで拾ってくるのは、勇気ある行動と言えた。

「蛮勇、とは言わないでおくよ」

ちょび髭をさわって、マスターは笑っている。

そこら中に手強い相手が散らばっているなかでは、よほどのバカでない限り、ダンジョン、暗闇にはそれ以上の何かがいると思うだろう。

・・・よほどの・・・バカでない限りはーー。

「フム」

ギルドマスターは、まだ洞窟踏破の褒賞金は決まっていないから、あらためて出直してくれ、と青年に告げたのだった。

「・・・なかなかいい組合みたいだな」

シアンは仲間のもとに戻りながら、そう報告していた。

汚ない話をすれば、今すぐにでも店主《マスター》は、”捨て値”の褒賞金を出すことはできたのである。

それを自分の裁量でやらないのは、きちんと危険に見合った金を出すという、冒険者商売に信念を持っているからだ。

「・・・まあ、そのぶん魔物討伐の依頼や、仲間の仲介料で儲《もう》けているわけだが・・・」

青年は、どこか落ちついて相談できる場所に移ろう、と、皆を座っていたテーブルから立たせた。

ここで次の行き先を決めてもいいが、なにしろ大抵のギルドでは、飲み物が泥のようにまずいのである。

酒だけはまともだが、さすがにシアンの鈍い舌でも、ここでほっこりと地図をながめる気にはなれなかった。

「・・・でも、とりあえずリンドウさんはおめでとうだったね。ここいらじゃ、ダンジョン制覇もめずらしいだろうから、長いこと名前が壁に残るんじゃないかな？」

マスターが新しい樹皮紙を用意しているのを、青年は教えてやった。

「えっ！？そ、そうかのう・・・」

固太りした体を器用にまるめて、僧侶はもだえている。

それは彼がはじめて見せた、普通の人のような反応だった。

（これで、あの洞窟の入り口には、危険度や見つかった宝なんかが標示されるだろう。

・・・あとでトレジャーハンターが、構造や敵分布の違和感から隠し部屋を見つけることもあるし、実際セコい大妖が潜んでいたこともあったけど、まああそこはないだろうな）

ちょっと勢いのついた四人は、手近な飲食店をさがして、扉の向こうに消えていったのだった。