勇者の心は二度折れる

syu - gen - dou

先ほどの戦闘に勝利して、シアンはかるい足どりで進んでいた。

地下道はうす暗く、まだまだ奥へと続いてはいるが、こちらにはリンドウという洞窟の攻略者がいる。

分岐点もいくつかは残っているようだが、さほど迷うこともなく目的の場所へ到達できるだろう。

「あの～」

それでも、どこか気後れするように後ろを歩いていた仲間から、先頭をゆく彼に声がかかっていた。

「さっきシアンさんが使っていたのは、身体強化の魔法ですか？ ・・・それにしては、強化《ブースト》のかかり方が異常だったような気がするんですけど」

「ああ・・・」

ノノから訊かれた質問に、シアンはまたいつもならしないような、馬鹿陽気な笑顔で答えていた。

付与魔術(エンチャント)などと違って、身体能力が活性化する魔法は、本人の意識まで高揚してしまうものもある。

人それぞれに差異はあるが、特に酒に弱いシアンのような人間は、陶酔に耐性が少なく、特攻してしまわないように注意が必要だった。

「あれは キルド(助殺) っていう魔法でねえ・・・。魔力はそんなに消費しなくていいから、「お得な技だね」とか人に言われるんだけど、呪文が！」

そこで手を叩いて噴き出していた。

頭がおかしくなっているのだろう。

「呪文が中二すぎる」

ひとしきり悔しがったあと、咳き込むように説明を終えていた。

「・・・ま、まあ凄いことですよね。あんなに簡単に業魔を倒せるんなら、大妖のアシューもきっと大丈夫ですよ！」

ダーラとリンドウをふり返りながら、ノノが手に持ったカンテラを揺らしていた。

ーーそこからは、誰かがそうしようと決めたわけではなかったが、皆が静かに歩いていくことで、時間がすぎていった。

「・・・」

敵も出なかった。

分岐点も、ずっと先だった。

ーーコトッ。

何となく退屈だと思い始めたころ、唐突な近さで、その音は聞こえた。

「ひっ！」

シュザッ、と尋常ならざる速度で跳び退いたのは、リンドウとダーラである。

二人は、何もないただの石壁に向かって、それぞれメイスと素手のファイティングポーズを取っていた。

・・・いや、二人がそんな警戒するような魔物がいるなら、とっくに瘴気がダダ漏れになってるって。

壁から崩れおちた小石を指《さ》して、シアンはやれやれと拾い上げていた。

妖精だけは明かりを持ったまま、きょとんとした反応をしているが・・・さっきから二人が黙っていたのは、話すネタがなかったからではなく、緊張していたからなのか？

そんなリンドウとダーラを見たことはなかったので、シアンは気づけなかった。

「ーーちなみに、これからの魔物は、ぜんぶ二人に任せるから」

しれっと言った青年の言葉にも、

「な・・・！ 何をぬかしておられるシアンどのっ！！」

「はい、分かりまし・・・ええっ！？」

まるで首筋にツララが落ちてきたような、はじけるほどの反応をしてくれる。

「あのような敵がまた出てきたら、ワシはともかく、ダーラどのは命に関わる事態になってしまうぞ！」

・・・いや、たぶん先に死んでしまうのは回避が下手なアンタだろうけど・・・。

青年は肩を上下させながら言った。

「あのねえ・・・。業《カルマ》 系モンスターについては、さっき話したじゃないか。 とてもじゃないけど、側《そば》に魔物がいられるような存在じゃないって。野放しならまだしも、こんな狭い洞窟に呼んでるってことは、中の奴らはほとんど逃げ出したか、皆殺しにされたと思っていいよ」

自信満々にシアンは説明するが、とてもではないが、そんな経験のない二人には納得できない。

「おかしいぞ・・・今日のそれがしのメイスは、どうやら祝福が足りないようでござる。たまには労《いたわ》ってやらんと、いざというとき道具には裏切られてしまうからのう・・・」

「私も・・・別にやられるのは構いませんが、ムダ死にだけはしたくないので、せめて皆さんの命が助かる場合にお使いください」

そんなことを言い、みんな黙ってしまった。

ーーシアンも、できることなら「全部まかせろ」とか言いたいところだ。

しかし、アシューもさすがに、雑魚とまで呼べる敵ではない。

頭が悪いのは大局観のなさだけで、悪知恵も、その実力も、そこそこには警戒しなければならないのである。

「舐めきって倒せる相手でもないし・・・。あっ、でもほら！ やっぱり残ってるのはしょっぱい奴らなんだよ。コウモリ的なのが出てきたんじゃないか？」

どうやら暗闇の向こうから、空を飛ぶ何かが現れたようだった。

皆は表情を引き締め、そちらの方に体を向けていった。

「あ、あれなら問題なくいけそうですね」

「ほら、リンドウさん。シアンさんがラストは任せろって言ってるんですから、せめてあれくらいは退治しましょうよ」

ダーラとノノが、お互いにこくりと頷いて、拳《こぶし》を前にかまえる。

・・・ん？

とくに妖精は、何をやろうとしているのか、リンドウに担がせていたでかいお椀《わん》みたいなものを取り出していた。

「さあ～、ついに披露する時がやってきましたね～」

どうやらそれは、奇妙な形をした盾のようである。よくあるものよりは丸く、そのきつい曲線の中央に、おかしな格子状の模様が入っていた。

shu(修)-gen(験)-dou(道)！ と彼女はいきなり叫んでいた。

「ワーウルフのいた草原で、見つけて持ってきたのです。古来、この地より東から伝わったとされる、臨《りん》・兵《ぴょう》・闘《とう》・者《しゃ》の教え！ その攻撃と防御が一体になったとされる『早《はや》九字《くじ》の盾』。今ここで、私は妖精の星となります！」

そんなコスパ武器《ウェポン》なんで隠してたんだ、とシアンはつっ込んだが、もう戦闘は乱戦によって幕を開けていた。