勇者の心は二度折れる

ナショナリズム

その洞窟は、『リンドウの墓所跡』と呼ばれていた。

「ふおお・・・」

別に、どこかのおっさんがくたばった場所でもないのだが、その洞穴内部にはどうやら墓跡《はかあと》らしきものが見つかったので、そう命名されたようだった。

「いいんですか？ こんな名前で！？」

ノノですら疑問に感じているのに、その名を冠せられた当人は、入り口の看板の前で稲妻に打たれている。

何やら中腰になって、人差し指を天に向かって突き上げていた。

「まあいいんじゃないの？ リンドウさんがクリアしたことは確かなんだし。また名前を変えるほどのボスが棲み着いたら、そこで終わりになるけどね」

つまり、今回の件が内輪で片付つかなければ、あっという間に彼も伝道《ミッション》系 僧侶”失格”である。

「それより」

ダーラが、いつになく厳しい声を出して言った。

「本当にここに、この度《たび》の元凶がいるのですか？」

・・・ああ。

シアンは、しばらく中の気配を探った後《のち》に、そう答えていた。「間違いないと思う」

パーティーが青年に導かれ、最後にたどり着いたのは、スタート前にクリアしたことになっていた、何の特徴もない洞窟だったのである。

宝も地形も単純そのもの、敵にいたってはフィールドを歩いている魔物の方が強いという、意味をまったく見出《みい》だせない場所だ。

「これまでにいくつかポイントがあったが、今回のラスボスは、おそろしく学んでいない。

前に成功して味をしめたせいか『”産業廃棄物《サンパイ》” 洞窟 だと人間に信じさせたら、もう誰も来ないんじゃね？』計画を立ち上げている。周囲の魔物のグレードだけは上がったようだが、進歩の意味がわからないんだろう」

同じやり方で人間が、同じように負けることはない。

・・・そこまで人も 打たれ弱くはないが、高ランクの敵が押し寄せれば、実害は前の魔王を超えてくるかもしれない。

・・・この尋常ではない敵たちは、交配を早めたにしても、多すぎる気がするが・・・

キラー系の魔物を掛け合わせたからと言って、同じランクの子が産まれるわけではない。

それくらいは、人間も非道な行いをやってきているのだ。

「言っとくけど、敵は阿呆だからね。でも阿呆だからこそ厄介なとこがあるから、みんな注意して」

シアンは、よく見れば、岩壁がいくぶん洗練されたようにカットされたその洞窟に、足を踏み入れていった。

「北の一族・・・？」

そう呼ばれた、かつての五大妖のうち、『アシュー』たちのことを聞いて、ダーラは青年の方を向いていた。

『リンドウの墓所跡』は、どうやら枯れた地下水脈がもとになっているらしく、じめじめした部分も中には残っている。

「・・・そうだ。もともと奴らは、魔王軍からは別の集団として生息していたと話している」

シアンは説明しながら、どこまでが命乞いの言い訳だったのか判らないが、と肩をすくめていた。

「とにかくおかしな奴らだった。完全に魔王軍から独立して、「ワシらは誰にも従うことなどせん！」と、こそこそコミュニティーを構築していっててね。まあ正直、”スターブルク”の国でも辺鄙《へんぴ》な北西の砂漠地帯に住んでたから、魔王的にもどうでも良かったんだろ」

「じゃあ、わりと無害な魔物だったんですね？」

「いや」

ダーラの無邪気な言葉に、青年は重く首をふっていた。

「あいつらは、どっちかと言えば人間的にもっとタチが悪かったな。魔王は人を滅ぼすのがゴールだったが、アシューは人類が好きで、魔物と人をよく交配させていた」

ダーラの目が虚ろな殺気を宿し、しかしシアンはすぐに手で抑えるように示していた。

「もちろん、女だけじゃあないよ。男だって、ずいぶん酷い病気で死んだんだ。けど、特に有力なものは産まれなかったって聞いたんだけどなあ」

「シアンさまは・・・」

両拳(こぶし)をぶるぶると震わせながら、ダーラが下を向いていた。歩く速度がやや落ちて、前を飛ぶノノとリンドウから距離が離れている。

「シアンさまは、そんな卑劣な魔物を逃がしてやったのですか！！」

目に青白い気迫をうかべ、彼女は声を荒げた。

その殺気は、敵への怒りか、それとも青年への純粋な叫びか。

「当然探したさ」

シアンは淡々と、だが奥底は読めない口調で話している。

「とりあえず喫緊（きっきん）の問題だった魔王を倒しあと、再びアシュー探索にうつったんだ。・・・でも、どうしてもって言う国軍に、止められたんだよ。『もう魔王は倒れたし、あなた達の仕事は終わった。 あとはゆったりした生活でも送ってくれ』ってな。 キナ臭い話になるけど、大妖を国外に放つのに成功したらしく、当時はスターブルクもかなり弱体化しててなあ・・・」

それ以上追って、下手に危機をなくせば、他国に攻められるところだったらしい。

唯一ここ、東の”ローデンシア”だけは弱くても信頼できたが、運悪く五大妖が逃げ込んだことで、協調も崩れてしまった。

「それで・・・スターブルクは、たった一つの同盟国からの、アシュー討伐を、その協力を拒《こば》んだというのですか・・・！」

「まあ、実際のところはすべて噂だけどね。国の上の情報は、どうあっても事実と違うものが流されたり、そういう時にもっと注目を集める政策を出したりして、国民の怒りをスルーさせるからなー」

どんなに大切なことも、「古いもの」に変えてしまえば、ほとんどの人は興味を失っていく。

それにアシューは、魔王討伐を急いでて一度逃がしたとき、さんざん脅《おど》しておいたし、今回はホントに新たな魔王でも出たか、と思ってたんだよ。

「えっ？」

そこでいきなり話に乱入したのは、もういなくなっていたと思ったノノだった。

彼女は、しめった空気の洞穴を飛び回ったせいか、おでこの水滴をキュッキュッと拭いて、疑問を口にしている。

「それじゃあ、『国軍が魔物を退治してくれない』っていう、私たち”ハウザー家”の悩みはなんだったんですか？ てっきり頑張ってるのは自分らだけだって思ってましたけど・・・」

「いや、これだけ魔物がウロついているんだ。何かはしてると思うよ。・・・お嬢さんであるエステルさんには、危険なことには関わってほしくないし、親は知らせなかったんじゃないか？」

辺境にしては冒険者の多い酒場もあったし、わずかだが王都直属の騎士まで見かけた。

ーー敵ーー魔物に、迂闊《うかつ》に手を出して、暴発させるわけにもいかない・・・。現在は、しずかに軍を固めているかもしれない。

「とにかく」

ダーラがまた、心を引き締めたような口調で言っていた。

「この洞窟で敵を倒せば、すべてを終わりにできる、ということですね？」

「ああ」

全員の思惑が、一つに。

まさに今こそ重《かさ》なろうとしていたのだが、無論このパーティーに、そんな芸当は不可能だった。

先行していたはずのリンドウが、真っ青な顔をして逃げ帰ってきたのである。