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スタートゴール

「撤収だ」

その廃墟のあるポイントに達したとき、青年ははっきりと告げていた。

既視感ーーというほどではないのだが、その状況を見た瞬間、仲間との別れを確信してしまったのである。

「な、何を言ってるんですか？シアンさん」

ノノがびっくりしたように、後ろから声をかけてきた。

彼女たちは今、幸運なものを見つけた、と三人で目配せしていたところなのであった。

「あれは、ゴールドエンド『セーブル(黒貂)』ですよ？シアンさんの国ーー本来は”スターブルク”って名前ですが・・・そこで『毛皮の王様』って言われてるくらい、希少な動物じゃないですか！」

これまでに回収した宝と、同じぐらいの値段で売れるかもしれませんよ！

そんなことを言われて、シアンは苦笑いしている。

ああ、俺たちもこんなふうに必死になったんだよなあ・・・。

ぽりぽりと頬をかいて、彼はずっと道の先にいる、灰銀の動物を見つめていた。

「信じるかどうかは、みんな次第だよ。この廃墟の、放射状に広がった道が分かるか？」

シアンは、建物の左右に、自分たちが見ているのと同じ景色があるのを教えてやった。そして、その道が集まっていく広場に、問題の”黒貂《くろてん》”がいるのである。

「あの動物は、絶対に捕まらないようにできている。飛び道具や魔法は、ひそかに張られた障壁に落とされるし、こっそり近づいても左右の建物からモンスターがわらわら出てくる」

「・・・なんでご存じなんですか？」

ダーラが、やや訝《いぶか》しげな顔をして言う。

「そりゃあ、これを仕掛けたやつを知っているからさ。引っかかって魔物にサンドイッチされたパーティーは、おびただしいほどいたからね」

狭い路地で、逃げ場のないくらい進んでから、前後を重量級(オーク) などに覆われる。

もう年末の商店街のような血みどろの惨劇が、あっちこっちで生じるのである。

ちなみに、清掃役（黒貂のエサやりも兼ねた）ゴーレムまで用意されているという、せせこましい罠なのである。

「・・・そして」

これが本題だ、というように青年は真面目な顔をしていた。

「ラスボスの居場所が分かった。ここを攻略する意味がない」

そう告げて、シアンは寂しげに肩をすくめたのだった。

「あそこは果たして、あのままで大丈夫だったのでしょうか・・・。

せめて、区域の主（ぬし）をこらしめてからにした方が良かったのでは・・・」

もう廃墟をあとにしてから週を跨《また》いだというのに、ダーラはそんなことを言っていた。

彼女は、兄妹の多い家の長女ということで、とても面倒見のいい性格のようである。

先日までいた、遷都によってさびれた廃墟は、ほかにチラホラと冒険者がいたようなのだ。

「ひぎゃー」とか「ぐほぅ」とか、なかなか楽しそうな悲鳴を、遠くから幾度か聞いている。

「ダーラどの」

そこで、話をしていたシアンと彼女のすき間に、何故かごりごりと体を入れながら、リンドウが混じってきた。

なんだよオッサン。あんたは彼女が好きなのか？

「あの冒険者たちも、我々と立場は同じなのである。命はもとより捨てる覚悟！それでもなお、前に進む勇気が、彼らに明日の糧《かて》をもたらすのである！」

ガッシャガッシャと鎧を鳴らしながら、僧侶は笑っていた。

どうやら彼は、いつもの武器であるメイスを取り戻したので、機嫌がいいらしい。

今の僧侶たちは、頭に「？」を浮かべながらも、『サドン』方面へと進んでいるところだった。

『サドン』ーーそこは、彼ら一行が、この国でスタートしたはずの町であったのだ。

「・・・シアンどの！これは、内密な話なのかもしれませんが・・・」

長いあいだ、みんなは無言で歩いていた。

そんな時に、ぽそっとリンドウがつぶやいたのは、変に青年ににじり寄ってきてからのことである。

（なんだよ、リンドウさん）

ほとんど全員に丸聞こえの僧侶の声に、シアンはそれなりの音で答えていた。

「シアンどのの ”戦闘閾値《バトルライン》” は、いったいどれくらいなのだ？」

「６０，０００」

そう即答され、逆にリンドウの息が詰まっている。

「６万！？」

離れた場所で聞き耳を立てていたダーラが、跳び上がっていた。

「わ、私は・・・」

あわてて彼女も話すが、それはシアンの半分ほどの数値だった。

「３２，０００です・・・」

それでも冒険者としては、立派な数値なのだろう。

（まあ、俺もギルドで測定されたのは、旅立ってすぐの頃だったんだけどねぇ）

あれこれめんどくさい手続きがあるので、依頼を受けるランクの不自由さえなければ、更新はしない。

「戦闘閾値《バトルライン》って・・・もともとは、ただの戦闘火力のことだったんですよね？」

ノノが頭を傾けながら言うが、シアンは説明するのもだるいとばかりに頷いていた。

「ーーもともと、高火力の魔術師が、盗賊なんかにポコポコ暗殺されるから、おかしな決まりが生まれたんだ」

『日常生活のレベルから、”生きる強さ” とは何なのかを考えよう！』

ということで、軽い筆記から、実地検査までひと通りこなして、冒険者に新たな数値をつけたわけである。

「それが６万の閾値《ライン》ですか・・・」

ほへえ、と感心しながら、ノノは青年を見ている。

おい、よく判ってないだろうから言うが、俺だってバカじゃないんだぞ。親父は高所建築ーー砦なんかで早くに事故死したけど、運動能力はそうとうあったし、知性は母親からって話もあるから、村の教師レベルの素養はあるんだ。

それに、戦闘数値は旅の初期に測ったものだし、まだまだーー

「それがしは、２８，０００である・・・」

でかい体をしゅんとさせながら、リンドウは話していた。

「・・・」

皆がしんとして、気まずそうに目をそらしている。

自分から話を振っておいて、ムードを盛り下げてどうする。

「まあ、リンドウさんはあれでは？宝箱の筆記試験とかで、「罠があるかないかの判断は、開けてから」とか書いちゃったんじゃないですか？」

「それのどこが悪いのだ！？」

ハッとした顔をしながら、ダーラを振り返っている。

図星だったらしく、『敵に囲まれたら虐殺《ぎゃくさつ》突破』、『負傷した仲間は切り捨て気味で』など、次々にダーラのお世話になる回答を返していった。

・・・まったく。今頃なにをやっているんだよ。

青年はてくてくと、街道を歩いていた。

ここまで、休息は充分に取りながら帰ってきた。

”新” 魔王はおそらく、これまでのような力ではないのだろう。前の魔王が倒されてしまったのに、五大妖の中《なか》の一匹が、「ワシならやれる」と思ったのだ。

『人間を支配する』という、大願《たいがん》をーー

「なめるなよ」

シアンは珍しく、そこで凶悪に頬をゆがめていた。

どれほど人間が、歴史の中でそれを繰り返してきたと思ってる。

手を固く握りしめながら、青年は日が射す街道を見つめていた。

自分の力が、日常では何の役にも立たないのは、悲しいことだ。

・・・でも彼は、平和の中で生きることになって腐るとしても、今はただ、生きている魔物(目的)をかたづけるために足を進めるしかなかった。