夜長のはじまり
夏の盛りを越え、夜風がようやく涼しさを帯び始めた頃。
窓辺には、風鈴の代わりに小さなランプが吊るされていた。
淡い橙色の灯りがゆらゆらと揺れ、夜の静けさに溶けていく。
私は椅子に腰かけ、本を膝に開いたまま、ふうっと息をついた。
昼間の蒸し暑さはまだ少し残っているけれど、それでも夏の夜よりもずっと過ごしやすい。
「こうして涼しくなってくると、心まで落ち着きますね」
つい呟くと、隣でワイングラスを傾けていたアルベルトさんが笑みを浮かべた。
「確かに。夏の喧噪が去り、ようやく本を読むにも、語らうにもいい夜になった」
反対側では、コンラートさんが本を閉じて、穏やかに頷いていた。
「長い夜は、心を交わす時間にもなりますからね」
三人で過ごす夜は、読書をしたり、楽器を奏でたり、ただ語り合ったり――そんなささやかな時間が心地よかった。
けれど、灯りに照らされた文字を追っているうちに、瞼が重くなっていく。
本を持つ手がかすかに傾ぎ、気づけば船を漕いでいた。
肩がぐらりと揺れた瞬間、そっと抱き寄せられる。
アルベルトさんが苦笑混じりに囁いた。
「まったく……可愛い寝顔を見せてくれる」
耳元に落ちる低い声に、心臓が跳ねる。
慌てて目を開けかけたけれど、その上から優しい気配が重なった。
「休んでいいのです、アリサ殿」
コンラートさんが静かに本を閉じ、そっと毛布を肩にかけてくれる。
優しい掌が布越しに温もりを伝えてくるのが、胸の奥まで沁みた。
「……眠ってしまっていましたか」
「いいんだ。こういう夜のために、秋がある」
アルベルトさんの茶目っ気ある声に小さく笑ってしまう。
毛布に包まれた温もりと、左右から寄り添う気配に、胸の奥が甘く満たされていった。
少しだけ瞼を持ち上げて、私はぽつりと呟いた。
「日本では……秋は“夜長”って言うんです。夏よりも夜が長くなって、静かに過ごす季節だって」
言葉を聞いた二人が、同時に微笑み合った。
アルベルトさんは肩を抱いたまま、低く囁く。
「なら、その夜を君と過ごせる俺は……幸運そのものだな」
反対側では、コンラートさんが柔らかに声を添えた。
「ええ。長い夜が訪れるたび、こうして共に過ごせるのは……何よりの恵みです」
胸の奥がじんわり熱くなり、私は観念したように小さく笑った。
「……お二人にそう言われたら、眠るのが惜しくなってしまいます」
ランプの灯りが淡く揺れる。
秋の夜の静けさに、甘いやり取りが溶けていった。
