笑顔に見送られて
滞在三日目の朝。
澄んだ夏の空の下、領地の広場には多くの人々が集まっていた。
馬車の前に立った私を見送るために、領民が勢ぞろいしている。
「奥方様、どうかまたお越しください！」
「領主様、そして騎士様、本当にありがとうございました！」
声が重なり、笑顔が広がる。
子どもたちが駆け寄ってきて、昨日と同じように花冠を手渡してくれる。
「これ、また作ったの。お姉ちゃんにあげる！」
差し出された小さな手から花冠を受け取ると、胸の奥がじんと熱を帯びる。
笑顔で「ありがとう」と言いながら頭に載せると、子どもは嬉しそうに跳ねて駆け戻っていった。
「……まるで、この領地の夏そのものだな」
隣に立つアルベルトさんが低く呟き、口元に笑みを浮かべる。
その視線に照れながら視線を逸らすと、今度はコンラートさんが静かに囁いた。
「あなたがいらしてから、この土地はより明るさを得ました。……どうか胸を張ってください」
真摯な言葉に胸が震える。
――私、結局は何もできなかったと思っていた。
けれど、こうして笑顔で手を振ってくれる人々を見ていると、確かに私の小さな行動が誰かの心に届いていたのだと分かる。
日本の夏の記憶が脳裏に過ぎる。
蝉の声、川のせせらぎ、花火の夜。
けれど今は、この世界で、二人と共に季節を過ごしたい――強くそう思った。
やがて出発の時が来て、馬車に乗り込む。
窓越しに見える領民たちが、何度も何度も手を振っている。
その姿が小さくなっていくのを見ながら、胸の奥がじんと熱くなった。
「……また来たいです。この土地に」
思わず洩らした言葉に、アルベルトさんが満足げに笑う。
「ならば次は君のために、領地の祭りを盛大に開こう」
豪快ではない、けれど確信に満ちた声音。
続いて、コンラートさんが真っ直ぐに告げる。
「あなたがいてくだされば、どんな土地も輝きます」
その誠実な眼差しに胸が熱くなり、気づけば涙が滲んでいた。
両側からそっと手を取られ、温もりが指先から心へ広がっていく。
「……幸せです。本当に」
涙を拭いながら微笑むと、二人もまた穏やかに笑ってくれた。
馬車はゆるやかに領地を後にし、黄金色の麦畑と青々とした森が流れていく。
――もう私は一人ではない。
二人と共に歩むこの道が、確かに未来へと続いている。
夏の光に包まれながら、私は静かにその事実を噛み締めた。
