夏の花冠、夜の火花
昼下がり、領地の広場に集まった人々の賑わいに、私は思わず目を瞬かせた。
昨日の川の一件もあってか、領民の皆さんが「感謝の宴」を開いてくださったのだという。
机の上には、焼き魚や収穫したばかりの果物が並べられ、子どもたちは花輪を抱えて走り回っている。夏の風が吹き抜けるたび、木陰に吊るされた小さな灯りが揺れて、なんだか夏祭りのような雰囲気だった。
「奥方様！」
駆け寄ってきた小さな女の子が、両手で花冠を差し出した。
驚いて身をかがめると、子どもはにっこり笑って私の髪にそれを載せる。
「……わぁ」
花の香りと共に、笑い声が広がった。
顔を赤らめる私の肩に、すっと温もりが添えられる。アルベルトさんが覗き込み、口元を緩めた。
「誰よりも似合っている。……君が花を咲かせているみたいだ」
低く真っ直ぐな声に、胸が跳ねる。
続いて反対側からコンラートさんが静かに視線を落とし、囁くように言葉を添えた。
「花も恥じるほどに美しい……あなたにかかれば、どんな飾りも霞んでしまいます」
その穏やかな声音に、胸の奥まで熱が満ちていく。
二人の言葉に、領民たちが温かい拍手を送るものだから、ますます顔が火照って俯いてしまった。
――こんなに褒められるなんて。どうして二人は、真剣に、こんなにも。
やがて日が落ちる頃、領民たちが手作りの花火を持ち出した。
棒の先に火を灯すと、ぱちぱちと火花が散り、夏の夜空を彩る。
思いのほか大きな音に驚いた子どもが、私の裾にしがみついて泣きそうになった。
「大丈夫、大丈夫。ほら、きれいだよ」
小さな体を抱き寄せて背を撫でると、子どもはおずおずと顔を上げ、弾ける火花に見とれた。
その様子を見ていた領民たちから、またしても「奥方様は優しい」と声があがる。
そのとき、左右からそっと手が重ねられた。
アルベルトさんの力強い掌と、コンラートさんの穏やかな掌。両方の温もりが指先から伝わってくる。
「……っ」
驚いて二人を見上げると、彼らは互いに視線を交わしながらも、離そうとはしなかった。
火花が夜空に散る中で、私は二人の手を強く握り返す。
「……こんな夏、日本でも経験したことがありません」
かすかに震える声で呟くと、二人は同時に微笑み、さらに手を包み込んでくれた。
空に散る光よりも、今この瞬間が何よりも眩しく思えて――胸がいっぱいになる。
宴のあと、宿舎へ戻ると、妙に三人の間に静けさが満ちた。
昨夜のことがあるせいで、自然に寄り添いながらも互いを意識してしまうのだ。
「……今日も同じ部屋を？」
真剣な声音で尋ねたコンラートさんに、アルベルトさんはあっさりと頷いた。
「もちろんだ」
「も、もう……二人とも……」
恥ずかしさに顔を覆ったけれど、結局は自分から二人の手を取ってしまう。
天蓋の布をくぐるその瞬間、鼓動は早鐘のように鳴っていた。
――この夏の夜は、きっと忘れられない。
