夏の領地に迎えられて
夏の盛り、私たちはアルベルトさんの領地へ向けて馬車で出発した。
窓の外に広がる景色は、王都とはまるで違う。
黄金色に波打つ麦畑。青々と茂る森。陽光を受けてきらめく川。
馬車が揺れるたび、窓から流れる景色がひどく懐かしいものに見えた。
「……なんだか、日本の田舎の夏を思い出します」
思わず口にすると、隣のアルベルトさんが眉を上げる。
「ニホン、か。君の故郷の」
「はい。小さな川で水遊びをしたり、蝉の声がうるさいくらいに響いたり……暑くても、どこか落ち着く景色なんです」
コンラートさんが静かに頷く。
「なるほど……セミというのは、夏を告げる虫ですか？」
説明に困って笑う私に、二人は興味深そうに耳を傾けてくれた。
それだけで胸が温かくなる。ここが異世界でも、私の記憶は決して途切れていないのだ、と。
領地に着くと、領民の人々がアルベルトさんを慕って迎えてくれた。
「領主様だ！」と子どもが駆け寄り、大人たちは深く頭を下げる。
けれど、その視線はすぐに私へと移った。
――異界から来た妻。驚きと興味、少しの不安。
その空気に息が詰まりそうになったけれど、私は思い切って笑顔を作った。
「こんにちは、今日はよろしくお願いします」
そう言って礼をすると、最初は戸惑ったように視線を交わしていた領民たちだったけれど、私が畑の作物を覗き込み、素直に声を上げた瞬間――空気が変わった。
「わぁ……とても立派ですね」
抱えられた籠の中には、瑞々しい野菜や果実が溢れている。
私の言葉に、一人の農夫が驚いたように瞬きをし、それからぎこちなく笑った。
「奥方様に褒めていただけるとは……いやぁ、これは光栄なことです」
その笑みに釣られるように、周囲の人々の表情も柔らかくなっていく。
やがて、遊んでいた子どもが転んで泣き出した。
私は思わず駆け寄り、小さな手を取り、土を払う。
「大丈夫、大きな傷じゃないよ」
涙で濡れた顔に手拭いを当てると、子どもはしゃくり上げながらも笑みを見せてくれた。
「ありがとう……お姉ちゃん」
胸がじんと熱を帯びる。
そのやり取りを見ていた領民たちが、次々と囁きを交わした。
「なんとお優しい……」
「領主様の奥方様は慈愛深いお方だ」
その言葉が耳に届くたび、頬が熱くなる。
でも、領民の目に少しずつ笑みが増えていくのを見て、心の奥に小さな安堵が広がった。
背後でアルベルトさんが満足げに腕を組み、コンラートさんが穏やかに頷いている気配がする。
二人の視線に守られながら、私はもう一度、領民に向かって深く頭を下げた。
「これからよろしくお願いします」
その声に、歓声が応じた。
夏の陽射しの下で、領民の笑顔がいっそう明るく見えた。
