安らぎの夜に
屋敷へ戻ると同時に、張り詰めていた糸がぷつりと切れた。
私はソファに身を投げるように腰を下ろし、深く息を吐き出す。
「……つ、疲れました……」
全身に重たさが残っているのに、不思議と心は軽い。
そんな私に、コンラートさんが歩み寄り、背筋を伸ばしたまま丁寧に言葉をかけてくれる。
「見事でした、アリサ殿。どれほど緊張されていたか、傍で感じておりましたが……最後まで淑女として振る舞われた。その勇気は称賛に値します」
その真摯な労いに胸がじんと熱を帯び、私は思わず目を伏せてしまう。
「……ありがとうございます」
その空気を破るように、アルベルトさんがにやりと口角を上げた。
「もっとも、あの婦人は厄介だったな。……なんせ、かつてコンラートが袖にした相手だ」
「アルベルト殿！」
コンラートさんが眉をひそめ、珍しく声を荒げる。普段は滅多に感情を見せない彼の反応に、思わず目を瞬いた。
しかしアルベルトさんは愉快そうに肩を揺らし、こちらを見やる。
「どうだ、驚いただろう？」
「……えっと」
言葉を探す間に、コンラートさんが深く頭を下げてきた。
「申し訳ありません、アリサ殿。あの方にあのように振る舞わせてしまったのは、私の不徳のせいです」
「そ、そんな！ 気にしないでください。私こそ、取り乱さずにいられたのはお二人がいてくれたからで……」
慌てて言葉を返すと、彼はようやく安堵したように息をついた。
けれど私は、ふと疑問を抱いてしまう。
「……でも、前にコンラートさんは“行き遅れ”だとおっしゃってましたよね？ それなのに、あんな風に求婚してくる女性がいたなんて……」
思わず口にした問いに、アルベルトさんが愉快そうに肩をすくめる。
「コンラートは女性があまり得意ではないからな」
アルベルトさんの言葉に、私ははっと息を呑む。
「女性が……得意ではない……？」
頭の片隅で、不安が膨らんでいく。
――そんな人に、形式とはいえ夫になってもらってしまって、私は迷惑なのではないか。
胸の奥がちくりと痛み、俯きかけたその時。
コンラートさんが静かに口を開いた。
「……誤解なさらないでください、アリサ殿」
真っ直ぐに見つめられ、思わず息を止める。
彼の声音は揺らぎなく、どこまでも誠実だった。
「確かに私は、気の強い女性や、鋭い言葉を投げかけてくる方を前にすると、うまく立ち回れません。……ですが、あなたは違う」
「わ、私は……？」
戸惑う私に、彼はゆるやかに首を振る。
「あなたは人を思いやり、相手を傷つけるような物言いを決してなさらない。だから私は、あなたと共にいることに負担どころか安らぎを覚えるのです」
胸の奥にじんわりと熱が広がる。
迷惑ではない、むしろ安らぎだと――真っ直ぐな言葉が心に沁み込み、思わず視界がにじみそうになった。
そんな空気を和らげるように、アルベルトさんが肩をすくめて笑う。
「そういうわけだ。むしろ、コンラートにとっては君みたいな妻が一番ありがたいんだよ」
からかうような声音に、頬が自然と熱を帯びる。
けれど今は、不思議とその言葉を素直に受け入れられた。
「……そう、だったんですね」
胸に溶けていく安堵と温もりに、私は小さく微笑んだ。
アルベルトさんも横で穏やかに目を細め、何も言わずにその光景を見守っている。
温かな沈黙が部屋を満たす。
緊張に彩られた社交界の夜が、ようやく静かな余韻へと変わっていった。
