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小さな一歩

　市場から屋敷へ戻る馬車の中、私はずっと胸のざわめきを抑えられなかった。

　――ただ子どもを助けただけ。

　それなのに、あの父親は「高貴なお方」とまで言って深く頭を下げた。

　あの言葉は決して軽くなく、この国における“妻”という立場の重みを突きつけられたようで、息苦しくすら感じた。

　屋敷に戻ると、使用人たちが一斉に頭を下げる。

「お帰りなさいませ、奥様」

　その呼び名が、今まで以上に胸の奥にずしりと響いた。

　食堂に入り、いつものように三人で食卓を囲む。

　食前の祈りを終え、少しの沈黙の後で、私は思い切って口を開いた。

「……あの、今日のことなんですけど」

　アルベルトさんとコンラートさんが同時にこちらを見る。

　私は手にしたスプーンを見つめながら続けた。

「子どもを助けただけで、あんなふうに感謝されて……正直、少し怖かったんです。私なんて普通の人間なのに、どうしてあそこまで特別視されるんでしょうか」

　その問いに、アルベルトさんは小さく息を吐き、グラスを傾けてから答えた。

「この国で女性はただ存在するだけで“特別”だ。ましてや人に手を差し伸べる姿を見せたなら、それは奇跡のように受け取られる」

　コンラートさんも頷き、穏やかに言葉を継ぐ。

「アリサ殿は自分を卑下なさいますが……今日の振る舞いは、確かに人の心を救ったのです。あなたがどう思おうと、この国ではそれが“導き”と見なされる」

　導き――。

「……私、ちゃんと務めを果たせるでしょうか」

　心の奥に湧いた不安をそのまま吐き出すと、二人は顔を見合わせたあと、揃って笑った。

「大丈夫だ。君はもう十分に果たしている」

「そうです。私も、あなたを誇りに思います」

　その声音に、張り詰めていた胸がふっと緩む。

　――この二人がそばにいてくれる限り、きっと私は大丈夫だ。

　そう思うと、不思議と勇気が湧いてくるのだった。

　夜、ベッドの上で目を閉じても眠気は訪れなかった。

　馬車の中で覚えたざわめきは、今も胸の奥で波のように揺れている。

　――「高貴なお方」。

　――「祝福」。

　私はただ、迷子の子を慰めただけなのに。

　それだけで、あんな風に言われるなんて。

　日本にいた頃の私は、平凡以下の存在だった。

　仕事では小さな失敗を繰り返し、恋人には「未来を考えられない」と突き放された。

　両親にだって、いつも不安を抱かせてばかりだった。

　そんな私が、この世界では“特別”だと言われている。

　本当に私は、この国で言われるような“導き”になれるのだろうか。

　期待を裏切ってしまわないだろうか。

　胸の奥で、不安と恐怖が膨らんでいく。

　けれど、浮かんでくるのはあの二人の顔だ。

　――「大丈夫だ。君はもう十分に果たしている」

　――「私も、あなたを誇りに思います」

　アルベルトさんとコンラートさん。

　まっすぐな瞳で、ためらいなくそう言ってくれた。

　あの言葉がなかったら、私はきっと潰れていただろう。

「……私にできること、なんだろう」

　ぽつりと呟く。

　“妻”という立場に見合う特別な力はない。

　けれど、私には“人を想う気持ち”がある。

　あの子に声をかけた時のように。

　誰かが不安で泣いている時に、そっと寄り添うことならできる。

　それは小さなことかもしれない。

　けれど、その小さな一歩が、この国の人々にとっては“奇跡”になるのかもしれない。

　そう思うと、不思議と胸が軽くなった。

　まだ答えは見つからない。けれど、私にできることを一つずつ積み重ねていけばいい。

　――私が、この世界で生きていくために。