『感覚遮断機』

世界は、史上最悪の食糧危機に瀕していた。

干ばつと戦争、異常気象の連続で農作物の生産量は激減。米や小麦の価格は天井知らずに跳ね上がり、肉や野菜は庶民の口に入らなくなった。先進国も例外ではなく、世界中の研究機関が必死に対策に取り組んでいた。

そんななか、とある研究所で、ついに“それ”が完成した。

「できたぞ……その名も『感覚遮断機』だ！」

奇抜な格好の博士が、興奮した様子で装置の前に立っていた。隣にいた助手が、ぽかんと口を開ける。

「か、感覚遮断機……？　そんなもの、いったい何の役に立つんです？」

この博士、極度の秘密主義で有名である。設計図も与えず、指示通りに部品を組み立てさせるだけ。助手はずっと疑問に思いながらも手伝っていたのだ。

「まさか世界が食糧難に喘ぐなか、こんな意味不明な装置を作っていたとは……さすが博士、変わり者ですね」

「馬鹿者！　これこそが食糧問題を解決する“究極の装置”なのだ！」

「ま、まさか……空腹感を遮断して、無理やり飢えを感じさせなくするつもりですか？　そんなの根本的な解決には──」

「まあ見ておれ」

博士は助手の言葉を途中で遮ると、何やら設定を入力し、何の予告もなくスイッチを押した。

ゴゴゴゴ……と、巨大な柱のような装置が低く唸りを上げる。室内の空気が震え、床がわずかに揺れた。

それから数日──世界は目を疑うような変化を見せた。

ある家庭の食卓。家族四人が、にこやかに食事を囲んでいる。

「ママ、これ、すごくおいしい！」

小学生くらいの男の子が、丸焼きにされたネズミにかぶりつく。母親は微笑みながら皿を差し出す。

「おかわりもあるわよ。今日はたくさん焼いたから」

テーブルには、蛇の串焼き、バッタとクモの素揚げ、巨大なサンショウウオの煮込み料理まで並んでいた。どれもグロテスク極まりないが、家族は誰一人眉ひとつ動かさず、むしろ笑顔で食べていた。

本来、人間が本能的に抱くはずの「嫌悪感」──それを、博士の装置は見事に消し去っていた。

味覚、視覚、嗅覚、そして記憶や文化が培ってきた“気持ち悪さ”という感覚すら、装置の前では意味をなさなかった。

ゲテモノが、ただの“食べ物”として、世界の食卓に並び始めたのだ。

博士は研究所のラウンジで、一人祝杯をあげていた。

「見たか、世界が笑顔でゲテモノを食っておる！　我が装置は大成功じゃ！」

助手は浮かない顔で問う。

「博士……この装置、永久に作動させ続けるおつもりですか？」

「まさか。政府高官や一部の食糧生産者の感覚は、遮断せずそのままにしてある。奴らが生産を立て直したら、装置を止めるつもりだ。……ワシの大好物のゲテモノが食い尽くされてしまったら、ワシが困るからな！」

助手は思わず震えた。装置を止めた瞬間、今までゲテモノを笑顔で食べていた人々が正気に戻ったら──その怒りは、どこに向かうのか。

「……もし、世論が暴走したら、どうするおつもりです？」

博士は、にやりと笑ってグラスを傾けた。

「ふふ、心配には及ばんよ。そのときは……彼らの“怒り”の感情も遮断すればよいだけのことじゃ。なあ？」