にゃん銃士 ～姫を護るのはチートなにゃんこたち～

第一部 世界大紀行編

第六十一章 砂漠のオアシス

　翌朝、宿で朝食を取り、ポワシャオたちとロッコ国の門前で別れた。

「またお手紙を頂戴？　すぐにお返事を書くわ」

　名残惜しいようにアイリスの手をとり、ポワシャオは言った。

「ええ、勿論。ハダ王子ともしっかりね」

「ありがとう。結婚式にはお互い必ず出席しましょうね」

「そうね」

　と、二人は抱き合った。

「おいシャルル」

　と、コテツが俺に話しかけてくる。

「なんだ？」

「お嬢から聞いたぞ。帰ったら姫様の従者になるんだろ？　頑張ろうな、お互いに」

　いつかの事を、アイリスが手紙に書いたらしい。俺は笑い、

「そうだな」

　と、言った。

「お嬢、そろそろ行きますよ」

　馬車の扉を開き、コテツは言った。

「わかったわ。それじゃあ、アイリス。この二日間、とっても楽しかったわ」

「私もよ、ポワシャオ」

　と、ポワシャオは馬車に乗り込んでいった。コテツが御者席に飛び乗り、手綱を握る。砂塵に紛れ遠ざかるまで、俺たちは馬車を見つめていた。

「さて、これからどうなさいますか？」

　外で地図を広げ、オリヴィエはアイリスへと話しかけた。

「象に乗ってみたいわ」と、言った。なぜに突然象なんだ。と、目を細めるオリヴィエに、「ローファ国では祭事の時に皇族が乗るらしいの。それで少し興味を持って……」

　なるほど、と、オリヴィエは頷いた。

「象に乗るには……ジブ国ですね。ここから北上すれば辿り着く筈です」

「では、そこに行きましょう」

　アイリスは行って、馬車へと乗り込んだ。御者はマウロがつとめるらしい。オリヴィエがなにか言っていた。

　俺が馬車に乗ると、すぐにフランシスとオリヴィエが乗ってきた。

　久しぶりの車内は、暑いが楽だ。

　間も無く馬車が走り出し、風が吹き込んできた。

「お宿のご主人にいただいたミントティー、飲まない？」

　走り出してしばらく経った時、アイリスが口を開いた。ミントティーにトラウマがあるオリヴィエが、びくりと肩を震わせた。

「甘くないやつを頼んだよ、隊長」

　と、フランシスがオリヴィエの肩を叩く。それに、まだ微かに疑いながらも、彼は顔を上げた。

「旅の途中に貯まった回復薬の瓶にそれぞれ淹れてもらったの」

　と、アイリスは荷物から瓶を次々と取り出した。案外小柄な鞄だぞ。中は、どうなっているんだ。彼女は前方まで歩いて行くと、

「マウロ、ミントティーよ。甘くないけど」

　と、垂れ布をめくりマウロへと手渡した。

「お、おう。ありがとう」

　マウロの照れた声がする。女に余りなれていないように見えたが、恋人がいた気がした。

　配られたミントティーを飲んでみる。さっぱりとしていて、時折甘みがくる。飲みやすいと思った。

「これなら俺でも飲めるな……」

　と、オリヴィエが髭を揺らす。

「良かった！」

　アイリスが嬉しそうだ。こっちも嬉しくなる。ふと、時折己が絵美に似ていると言うだけでなく、この気高いアイリスに惹かれ始めていることがわかりはじめた。俺のアイリスを見る眼差しに気がついたのか、フランシスは肘で俺をつつき、

「実らない想いって、わかってる？」

　と、忠告した。

「わかってるよ……」

　俺は言い捨てる。

「どうしたの？」

　悩む俺の顔を見て、アイリスが声をかけてきた。今は少し止めて欲しい──そんな想いをたち切り、

「いえ、大丈夫です。ご心配をかけてすみません」

　俺は慌てて言葉を取り繕った。これではコテツの事を笑えない。

「顔色が悪いわ」

　アイリスが更に顔を近付け、額に手が触れる。冷ややかな手だ。思考を無理にねじ曲げ、そんな事を考える。

「ミントティーを飲めば良いよ」

　と、フランシスが助け船を出してくれた。今回はありがとう。

「邪魔ね、私がいたのでは」

　そう言って、アイリスは俺から離れた。興奮で熱が上がるのがわかる。慌てるようにミントティーを喉へ流しこみ、飲み干してしまった。

　少しさっぱりしたかな。

やがて、馬車が停車した。後ろの垂れ布をまくり上げる。砂漠に草が生えている。オアシスについたのだ。

　始めにオリヴィエが馬車を下り、アイリスの手を取った。初めの頃のように紳士的だ。どう言った風の吹きまわしだろう。

「隊長もキミの事、気にしてるんだよ」

　と、フランシスが耳打ちした。すみません隊長。

　アイリスが下りると、フランシス、俺の順で馬車から下りた。マウロが御者席から下りるのが横目で見えた。目の間には椰子の木が生え、細やかに水が沸き、泉を作っている。その水は透き通り、魚の姿は見えない。

「足を浸けても良いかしら」

と、アイリスは言った。

「大丈夫ですよ」

　オリヴィエは答えた。

「ありがとう」アイリスはブーツを脱ぎ、泉へ足を浸した。「冷たい……」

　と、苦笑いする。

「本当？」フランシスは手を池につける。「本当だ！」そうして泉の水を掬い、口に含んだ。「それに、水も美味しいよ」

　その言葉に、皆が集まり空いた瓶を持ちよって水を汲んだ。貴重な水だ。俺も隙を見て水を飲む。確かに美味い。

「ミントティーの入ってた瓶に入れると案外いけるかもしれない」

　フランシスは言った。

　確かにそうだな。瓶の中に、ミントが入っていた気がする。

「もう持ってきている」

　と、オリヴィエが言った。素晴らしいな、隊長。抜りがない。

　オリヴィエからそれぞれの瓶を貰い、水を入れる。軽く振り、飲んでみると、ミントの味がして美味しい。

「振った方が良いか？」

　と、マウロは聞く。

「好き好きかもしれないが、俺は振った方が美味しいと思ったぞ」

　その言葉に、マウロは数回振って、瓶を呷った。

「お、旨ぇ」

　そんな声が聞こえる。良かった。

　気がすんだのか、アイリスが泉から上がり、ブーツを履いた。

「姫様の分も汲んでおいたよー！」

「ありがとう」

　フランシスの言葉に、アイリスは微笑んだ。

「次の御者は俺がつとめる」

　そう言って、オリヴィエは御者席に飛び乗った。

　皆が乗り込むのを見ると、馬車は間もなく走り出した。次はオアシスか、ジブ国か。果たしてどちらだろう。……

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