第一章 獣人に転生しましたがなにか
「朝だよ！ 起きて起きて！」
聞き慣れた目覚まし時計から、俺の朝は始まる。普通に布団から出、あくびをしつつ、寝巻きから学生服へと着替える。夜のうちに冷えたシャツは、冷たく肌に張り付いてくる。その上に学ランをはおり、カバンを持って、自分の部屋のドアを開けた。
階段を下りると、朝食の良い匂いがする。これは鯖の塩焼きか？
「おはよう、母さん」
俺の声に、母は振り返った。ちょうど、俺の食べる場所に、やはり鯖の塩焼きと、味噌汁が置かれた。
「おはよう、隼人。ご飯できてるわよ」
「おー、美味しそう」
椅子に座りながら、俺は言った。母は厚焼き玉子も目前に置く。これは全て食べてしまいそうだ。
「いただきます」
手を合わせ、朝食を掻き込む。実を言えば、余り時間がない。急いで朝食を食べ終えると、俺は椅子から立ち上がり、
「行ってきます」
と、言った。
「行ってらっしゃい」
リビングを出た辺りで、母の声を聞く。
これが、母と交わした最後の言葉だった。
外へ出ると、真冬の寒気が肌に突き刺さる。それに堪えつつ、いつもの待ち合わせのバス停へと向かう。人もまばらなバス停に、一人待つ影がある。
「絵美、おはよう」
「おはよう、隼人」
彼女の名前は絵美と言う。何を隠そう、俺たちは付き合っているのだ。マフラーの中に顔を深く埋めた絵美は、その黒目がちな瞳で俺を見る。赤く染まった頬が、至極愛らしい。
「今日はテストだね」
と、絵美は言った。高校生の俺たちは、二学期のテストが終わると、終業式までつかの間のテスト休みがある。
「テスト終わったら、カラオケでも行こうか」
俺は絵美を見る。
「良いね！ 行こう」
思春期の男女が、長い間狭い個室の中にいるなど、下心がない訳がない。勿論俺も、今日こそキスをできたら良いなぁなどと思っている。できるならば、その先も──いや、それは俺のチキンハートが許さない。
その時だった。激しい音が耳をつんざき、目の前が真っ黒になった。
「隼人、はやと！ 起きてよ、ねえ」
絵美の泣き声が聞こえる。身体は動かないし、目も見えない。このまま俺は死ぬのか？ そんな事を考えながら、俺は深い闇に沈んで行った。……
「──ルル、…シャルル……」
俺を呼ぶ声が聞こえる。いや、俺は隼人だ。シャルルじゃない。
「シャルル！ 起きろ！」
「だから、俺は隼人だって！」
俺は叫び、目を開いた。
日の差し込む小屋の中で、巨大な猫たちが、服を着て立っていた。革製の上着に、マントをはおり、下はブーツを履いている。その姿は、母が見ていた三銃士と言う海外ドラマそのものだった。
「ハヤト？ お前はシャルルだろう」
と、キジトラの猫が言った。
「お前、王位継承権第一位のアイリス姫の剣術の指南役に任命されて、緊張して自信がないからって俺たちにデモンストレーションを頼んだんじゃないか。それが突然倒れて……」
茶柄の猫がそれに続く。
「……は？」
なにがなんだか全くわからない。とにもかくにも言えるのが、これがうわさの異世界転生だろうか。いや、異世界トリップ？ そんなことどうでも良いが、こんな中途半端な記憶の戻り方なんてあるのか？
ともかく立ち上がろうとした時、プニプニとした感触に自分の手を見ると、肉球が生えていた。それだけではない、耳は頭の上にあり、全身毛に被われている。顔に手をやれば、細いヒゲが生え、鼻は湿っている。
「に、にゃぁぁあああー！！」
俺は獣人、それも猫になっていたのだ。
