第21話 海
午後。
一行の乗ったバスは、寂れた漁港、静ヶ浦に到着した。
そこは、観光客が訪れるような明るい港ではない。
潮風に焼かれたコンクリートの岸壁が、墓標のように冷たく海に突き刺さっている。
波打ち際で待っていたのは、窓を鉄板で塞いだ無骨な大型漁船と、全身から潮の匂いを漂わせる屈強な漁師だった。
「……健三の旦那。これか？ 連れてきたのは」
漁師は、父親たちに抱きかかえられ、髪を振り乱して周囲を怯えた目で見渡す少女たちを一瞥し、一瞬だけ眉をひそめた。
その眼光の鋭さに、少女たちは震え、父親たちの背中に顔を埋める。
「ああ……すまないが、途中で何があっても、何を聞いても、俺たちを島へ降ろすまで何も言わずにいろ。……分かっているな、鉄」
健三が、弁護士としての鋭い表情で念を押す。 漁師はニヤリと笑った。
その腕に捲り上げられたTシャツの袖からは、まるで長袖を着ているかのような、緻密で毒々しい刺青がのぞいている。
「……旦那の頼みだ。死ぬ気で舵を握るよ。心配すんな、他の野郎なら積めるだけ金を積ませるが、俺は旦那から金を取るなんてことは、絶対に出来ねぇよ。帰りも連絡をくれりゃあ、たとえ嵐だろうが迎えに行くぜ」
しかし、いざ船に乗り込もうとした時、最大の難関が訪れた。
「嫌……！ 海の底に、誰かいる！ 私、あそこに行きたくない！」
ユイが桟橋にしがみつき、泣き叫んだ。
ルリルリもまた、真っ青な顔で足がすくみ、誠一が抱きかかえようとしても「手が足が、海面に沈んでいるの！」と、叫んでいます。
そんな修羅場の中で、みなみんだけは少し様子が違っていた。
彼女は義明の右腰に、まるでコアラのようにがっしりとしがみつき、絶対に離れようとしなかった。
「みなみ、大丈夫だ。パパが抱っこしてやるから……」
「ダメ！ それじゃ足りない。私、パパのベルトの一部になるの！ 誰にもパパを渡さないし、私も離れないんだから！」
みなみんは義明のウエストに両手を回して、目をぎゅっと瞑っている。
「これじゃあ歩きにくいんだが……」
困り果てる義明だったが、みなみんのその必死すぎる独占欲に、緊迫した空気の中にわずかな苦笑が漏れた。
「守屋さんのところは、本当に……お父さんがヒーローなのね」
恵が少しだけ和らいだ表情を見せ、義明はみなみんをその格好のまま持ち上げるようにして、無理やり船へと運んだ。
やがて船が港を離れ、陸地が遠ざかっていくと、周囲は360度の海――逃げ場のない「水」の世界に包まれた。
エンジン音が重く響く中、美奈代が不安に耐えかね、操舵席にいる漁師に近づいた。
「……船長さん、あの、一つ聞いてもいいかしら」
「ああん？ 何だい、美人ママさん」
「海の中に……人の姿、見えませんか？ 誰かが船の周りを泳いでいるような……」
「はあ？ 何言ってんだ、何もいねえよ。今は魚影すらまばらだ。心配すんな、ここは俺の庭だ。幽霊の一匹も出やしねえよ」
漁師は豪快に笑い飛ばしたが、一行はその言葉に絶望的な確信を持った。
――自分たちにしか、見えていない。
「いやだ、いやだ……お父さん！ 海の中に、たくさんいる……！」
ユイが船底を指差して叫んだ。
「首が、首が無いお侍たちが、船を引っ張ってる！ お父さん、離さないで！！」
海面下。
陽光が届く場所には何もいないように見える。
しかし、船影の作る暗がりや、波の合間から、白い肌の女の子二人と、首の断面が黒く爛れた侍たちが、無数に這い出してくるのが見えた。
奴らは船のスクリューに絡みつこうと群がり、白い指先で船体をビタビタと叩いている。
「大丈夫だ、結衣。……お父さんがここにいる」
誠一は、趣味の狩猟で鍛えた力強い腕で、震える娘の体を座席に固定するように強く抱きしめた。
